Stel je voor dat je door de kosmische schittering tuurt om een andere Aarde te vinden. Amerikaanse astronomen hebben een quantum-aangedreven coronagraaf onthuld, een apparaat dat een revolutie teweeg kan brengen in de exoplaneetfotografie. Deze technologie, gepubliceerd in Optica op 22 april, belooft rechtstreeks beelden te maken van Aardachtige planeten die voorheen verborgen waren door het overweldigende licht van hun sterren.
De coronagraaf, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Arizona en de Universiteit van Maryland, maakt gebruik van quantummechanica om sterrenlicht te filteren. Het maakt gebruik van de ruimtelijke modi van fotonen, waardoor planetair licht effectief wordt gescheiden van stellaire schittering voordat het de detector van de telescoop bereikt. Deze 'ruimtelijke modus sorteerder' gebruikt nauwkeurig vervaardigde optische fasemaskers om lichtgolven van exoplaneten om te leiden.
Labtests die ster-planeet systemen simuleerden, bewezen dat het systeem zwakke, Aardachtige planeten kon onderscheiden op afstanden die voorheen onbereikbaar waren. Het apparaat behield zijn nauwkeurigheid, zelfs bij hoge ster-planeet contrastverhoudingen, wat het potentieel voor ruimtegebaseerde observatoria aantoont. Deze doorbraak zou missies zoals NASA's Habitable Worlds Observatory kunnen versterken, waardoor ons vermogen om biosignaturen op verre werelden te detecteren aanzienlijk wordt uitgebreid.