Een decennialange wetenschappelijke discussie over de levensduur van een vrij neutron heeft mogelijk een oplossing gevonden. Fysicus Eugene Oks van Auburn University in Alabama stelt een baanbrekende verklaring voor, waarbij een ongewoon, “fantoom” waterstofatoom betrokken is.
Neutronen, die normaal stabiel zijn in atoomkernen, worden onstabiel wanneer ze vrij zijn en uiteindelijk vervallen. Oks suggereert dat in sommige gevallen een neutron kan splitsen in een neutrino en een uniek type waterstofatoom. Dit onzichtbare waterstofatoom zou een belangrijk onderdeel kunnen zijn van de ontbrekende materie van het universum, bekend als donkere materie.
Deze theorie is consistent met de standaard kwantumfysica en het deeltjesmodel. Oks bereidt momenteel experimenten voor om deze onzichtbare atomen op te wekken met behulp van elektronenbundels. Indien succesvol, zou dit de deeltjesfysica en ons begrip van donkere materie kunnen revolutioneren.