Wetenschappers van het Max Planck Institute for Nuclear Physics (MPIK) hebben het eerste molecuul van het heelal, heliumhydride-ion (HeH+), nagebootst. Deze prestatie biedt nieuwe inzichten in de chemische processen die een rol speelden bij de vorming van de eerste sterren.
Kort na de Big Bang was het heelal extreem heet en dicht. Toen het heelal uitdijde en afkoelde, combineerden waterstof- en heliumatomen zich tot HeH+. Dit molecuul was cruciaal voor de vorming van moleculaire waterstof (H2), wat essentieel was voor de koeling van gaswolken, waardoor de eerste sterren konden ontstaan.
Het MPIK-team heeft HeH+-ionen afgekoeld tot zeer lage temperaturen om de omstandigheden van het vroege heelal na te bootsen. Uit hun experimenten bleek dat de reactiesnelheid tussen HeH+ en deuterium constant bleef, wat eerdere theorieën uitdaagde. Dit suggereert dat HeH+ mogelijk een grotere rol heeft gespeeld bij de vroege stervorming dan eerder werd aangenomen.
De eerste detectie van HeH+ in de ruimte vond plaats in 2019. De laboratoriumrecreatie van HeH+ biedt een dieper inzicht in de vorming van het molecuul en de impact ervan op de kosmische oorsprong.