Nieuw onderzoek, gepubliceerd op 13 augustus 2025 in het tijdschrift *Science Advances*, biedt verder bewijs dat herhaaldelijke en langdurige droogteperiodes significant hebben bijgedragen aan de neergang van de Maya-beschaving. Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge analyseerden de chemische samenstelling van stalagmieten in de Tzabnah-grot op het Yucatán-schiereiland. Deze analyses maakten een nauwkeurige reconstructie mogelijk van de regenvalpatronen tussen 871 en 1021 na Christus, een periode die samenvalt met de ineenstorting van veel zuidelijke Maya-steden.
De bevindingen onthullen acht droogtegebeurtenissen tijdens het regenseizoen, elk met een duur van minimaal drie jaar. De langste van deze droogteperiodes strekte zich uit over 13 jaar, beginnend in 929 na Christus. Zulke extreme omstandigheden zouden de Maya-landbouw aanzienlijk hebben beïnvloed en kunnen hebben bijgedragen aan politieke instabiliteit. Deze resultaten ondersteunen eerder onderzoek dat een verband suggereert tussen klimaatverandering en de ondergang van de Maya-cultuur. De stalagmieten, gevormd door druppelend water dat mineralen achterlaat, fungeren als natuurlijke archieven van het klimaat. Door de zuurstofisotopen in deze formaties te bestuderen, konden de onderzoekers de regenvalniveaus voor individuele natte en droge seizoenen tussen 871 en 1021 n.Chr. bepalen. Dit detailniveau onthulde acht droogtes die minstens drie jaar aanhielden, met de langste die 13 jaar duurde. Deze langdurige droogteperiodes zouden zelfs de meest geavanceerde waterbeheersystemen van de Maya op de proef hebben gesteld en hadden een verwoestende impact op de landbouw, wat leidde tot voedseltekorten en mogelijk hongersnoden. De bevindingen komen overeen met archeologisch bewijs, zoals het stoppen van monumentenbouw en politieke activiteiten in grote Maya-steden zoals Chichén Itzá tijdens deze droge periodes. De studie, die ook werd ondersteund door de National Geographic Society en de Leverhulme Trust, biedt een nieuw kader voor een gedetailleerde analyse van de timing en dynamiek van mens-klimaatinteracties in de regio.