De ontdekking van een nieuwe bacteriesoort, Niallia tiangongensis, op het Chinese ruimtestation Tiangong biedt inzicht in microbiële aanpassing in extreme omgevingen, wat mogelijk kan helpen bij het beschermen van de gezondheid van astronauten en de integriteit van ruimtevaartuigen.
Onderzoekers van het Beijing Institute of Spacecraft System Engineering en de Space Biotechnology Group van het Shenzhou Program identificeerden dit veerkrachtige micro-organisme in het Tiangong ruimtestation. Deze bacterie vertoont kenmerken waardoor hij bestand is tegen barre omstandigheden, zoals die op bijna 390 kilometer boven de aarde.
De bacteriemonsters werden verzameld uit een cabine die werd gebruikt door de bemanning van de Shenzhou-15 missie, die 186 dagen op Tiangong doorbracht. De studie, gepubliceerd in de International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, beschrijft de unieke kenmerken van deze nieuw ontdekte soort in detail.
Niallia tiangongensis is nauw verwant aan Niallia circulans, een in de bodem levende microbe. Deze staafvormige micro-organismen kunnen resistente sporen vormen, waardoor ze uitdagende omgevingsomstandigheden kunnen overleven door in een slapende toestand te komen totdat de omstandigheden gunstig worden voor groei.
Wetenschappers hebben ontdekt dat N. tiangongensis een uniek vermogen heeft om gelatine te metaboliseren voor stikstof en koolstof. Hierdoor kan de bacterie een beschermende biofilm creëren, een georganiseerde gemeenschap van bacteriën, om zichzelf te beschermen wanneer de omgevingsomstandigheden moeilijk worden.
Deze ruimtestationbacterie lijkt echter het vermogen te hebben verloren om andere stoffen te metaboliseren die zijn aardse verwanten gebruiken voor energie. Deze ontdekking benadrukt een voorheen onbekende diversiteit binnen het geslacht Niallia.
De potentiële impact van N. tiangongensis op de gezondheid van astronauten wordt nog onderzocht. Verder onderzoek is nodig om te bepalen of deze nieuwe soort een bedreiging vormt voor de gezondheid van astronauten op het Tiangong-station, vooral gezien het feit dat zijn verwant, Niallia circulans, infecties kan veroorzaken bij immuungecompromitteerde patiënten.
Het begrijpen van deze micro-organismen, zowel op aarde als in de ruimte, is cruciaal. Het bestuderen van deze bacterie is essentieel voor het beschermen van de gezondheid van astronauten en het waarborgen van de langetermijnfunctionaliteit van ruimtevaartuigen, wat bijdraagt aan de veiligheid en het succes van toekomstige ruimtemissies.