Virussen en de definitie van leven: debat gaat door Asgard Archaea werpen licht op de oorsprong van complex leven

De wetenschappelijke gemeenschap debatteert nog steeds over de vraag of virussen als levende organismen kunnen worden beschouwd. Virussen bezitten genetisch materiaal (RNA of DNA) en evolueren, maar missen de machinerie voor metabolisme, waardoor ze afhankelijk zijn van gastheercellen om zich voort te planten. Velen beschouwen ze als "entiteiten op de grens van het leven", die een rol spelen in evolutie en ecosysteemregulatie. Onderzoek in de virologie heeft nieuwe technologieën in gentherapie en vaccinontwerp gestimuleerd. Nieuw onderzoek suggereert dat Asgard archaea, oude eencellige microben, mogelijk antwoorden bevatten op de oorsprong van complex leven. Deze archaea, ontdekt in 2015 in diepzeesedimenten, delen overeenkomsten met complexe organismen. Het team van professor Martin Pilhofer aan ETH Zürich onderzocht *Lokiarchaeum ossiferum*, een Asgard archaeon geïsoleerd door onderzoekers van de Universiteit van Wenen. Ze ontdekten dat het structuren bezit die typisch zijn voor eukaryoten. Volgens Pilhofer lijkt een "actine-eiwit in deze soort erg op het eiwit dat in eukaryoten wordt aangetroffen". Bovendien ontdekten ETH-onderzoekers dat Asgard tubulinen microtubuli vormen, vergelijkbaar met die in eukaryoten, zij het kleiner. Deze bevindingen suggereren dat het cytoskelet een belangrijke stap was in de evolutie van eukaryoten, waardoor Asgard archaea mogelijk in staat waren om met bacteriën te interageren en ze te verslinden.