De Indiase theeproductie, met name in de noordoostelijke staat Assam, ondervindt ernstige gevolgen van klimaatverandering. Langdurige droogteperiodes en stijgende temperaturen hebben geleid tot aanzienlijk lagere oogsten, wat de toekomst van deze belangrijke industrie bedreigt.
De regio, bekend om zijn kenmerkende Assam- en Darjeelingthee, zag in 2024 een productiedaling van 7,8%, resulterend in een productie van net geen 1,3 miljard kilogram. Deze verminderde oogsten gaan gepaard met een prijsstijging van bijna 20%. Ervaren theezamelaars melden een drastische afname van hun dagelijkse opbrengst door de hogere temperaturen. Sommigen oogsten nog maar ongeveer 60 kilogram per dag, vergeleken met de eerdere 110 kilogram. Deze lagere opbrengsten verergeren de financiële druk op een sector die al kampt met krimpende winstmarges en aanzienlijke schulden.
Dit belemmert noodzakelijke investeringen in het onderhoud van plantages, de vervanging van verouderde theestruiken en de ontwikkeling van klimaatbestendige theesoorten. Deskundigen wijzen erop dat de kwaliteit van Assamthee, ooit ongeëvenaard, nu significant wordt beïnvloed door klimaatverandering en plaaginsecten. Studies tonen aan dat hogere temperaturen de ontwikkeling van theescheuten versnellen, maar ook de plukperiode verkorten en de gevoeligheid voor plagen vergroten, wat resulteert in lagere productie.
Volgens de Indiase Theebond daalde de productie in Assam in 2024 met 38,49 miljoen kilogram ten opzichte van 2023, mede door een toename van de maximumtemperatuur tijdens het piekseizoen. Verder bemoeilijken nieuwe Europese Unie-regelgeving, aangekondigd in mei 2025, de situatie. Deze regelgeving beperkt het gebruik van bepaalde pesticiden in de theeproductie. Dit vormt een potentiële bedreiging voor de export van Assamthee naar de EU en het Verenigd Koninkrijk, aangezien de nieuwe maximale residuniveaus (MRL's) voor bepaalde verbindingen aanzienlijk worden verlaagd.
Dit kan leiden tot een marktverlies van mogelijk 40 miljoen kilogram hoogwaardige thee-export uit Assam, met landen als Duitsland en het VK die elk ongeveer 20 miljoen kg importeren. De sector staat voor de uitdaging om zich aan te passen aan deze veranderende omstandigheden. Er wordt gezocht naar duurzame landbouwpraktijken, geavanceerde irrigatiesystemen en de ontwikkeling van theeplanten die beter bestand zijn tegen klimaatveranderingen. De toekomst van de Indiase thee-industrie hangt af van de inzet van overheden, samenwerking en een grotere bewustwording bij consumenten om deze erfgoedindustrie te beschermen.