Een recente studie gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution onthult een alarmerende afname van tropische vogelpopulaties, met schattingen die variëren van 25% tot 38% sinds 1980. Deze trend wordt voornamelijk toegeschreven aan extreme hitte als gevolg van klimaatverandering, waardoor gevaarlijk hete dagen voor deze soorten ongeveer tien keer vaker voorkomen. Het onderzoek, dat gegevens van meer dan 3.000 vogelpopulaties wereldwijd analyseerde, toont aan dat verhoogde blootstelling aan hoge temperaturen leidt tot hogere sterftecijfers, verminderde vruchtbaarheid en veranderd broedgedrag.
Een stijging van 1,8°F (1°C) in de droge seizoentemperaturen in het Amazonegebied correleerde bijvoorbeeld met een daling van 63% in de overlevingskansen van bepaalde vogelsoorten. Dit fenomeen is met name zorgwekkend omdat de tropische regio's, die de helft van alle vogelsoorten ter wereld herbergen, nu al te maken hebben met een tienvoudige toename van extreme hittedagen vergeleken met veertig jaar geleden. De impact van deze hittegolven op vogels is aanzienlijk, zelfs in gebieden die onaangetast zijn door menselijke activiteiten zoals ontbossing. Onderzoekers van onder meer het Max Planck Instituut voor Meteorologie en het Barcelona Supercomputing Center hebben geconcludeerd dat de cumulatieve effecten van deze hittegolven in tropische regio's groter zijn dan directe menselijke tussenkomst. Dit verklaart deels de waargenomen afnames in vogelpopulaties in ongerepte regenwouden, waar voorheen geen duidelijke oorzaak voor kon worden gevonden. De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) waarschuwt dat extreme hitte wereldwijd records breekt, met bosbranden en slechte luchtkwaliteit die de crisis verergeren. De WMO benadrukt de noodzaak van betere waarschuwingssystemen en actieplannen voor hitte. De analyse van de onderzoekers toont aan dat extreme hitte de grootste klimaatdreiging vormt voor vogels, zelfs meer dan veranderingen in gemiddelde temperatuur of neerslag. Dit onderstreept de urgentie van wereldwijde klimaatmitigatiestrategieën om kwetsbare ecosystemen en soorten te beschermen. De bevindingen suggereren dat de stijgende temperaturen soorten uit hun natuurlijke leefgebieden verdrijven, en dit in een zeer korte tijdspanne.