Er heerst aanhoudende spanning binnen de wetenschappelijke gemeenschap over de baan en de ware aard van het interstellaire object 3I/ATLAS, dat recentelijk ons zonnestelsel is gepasseerd. Professor Avi Loeb, een gerenommeerd astrofysicus aan de Harvard Universiteit, heeft zware beschuldigingen geuit tegen de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Loeb beweert dat het ruimteagentschap opzettelijk essentiële gegevens over dit kosmische lichaam achterhoudt.
De kern van de klacht van Avi Loeb richt zich op een specifieke opname. Volgens zijn verklaring is deze foto gemaakt op 2 oktober 2025 door de HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). In die periode bevond komeet 3I/ATLAS, die op 1 juli 2025 werd ontdekt, zich op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer van Mars. De astrofysicus stelt dat zijn officiële verzoek aan de hoofdonderzoeker van HiRISE om deze afbeelding te verstrekken, onbeantwoord bleef. Waarnemingen vanuit een baan om Mars, met name door de HiRISE, werden destijds als cruciaal beschouwd voor het nauwkeurig bepalen van de diameter van de kern van het object.
3I/ATLAS, het derde bekende interstellaire lichaam dat door ons systeem reist, veroorzaakt veel discussie vanwege zijn afwijkende kenmerken. Loeb heeft herhaaldelijk de hypothese geopperd dat het hier niet simpelweg om een natuurlijke komeet gaat, maar mogelijk om een kunstmatig vaartuig. Hij wijst op de ongebruikelijke versnelling van het object en de vreemde chemische samenstelling. Met name de uitstoot van nikkel zonder de bijbehorende aanwezigheid van ijzer is volgens hem fysisch onverenigbaar met de eigenschappen van gewone kometen.
De meerderheid van de astronomen, waaronder de officiële positie van NASA, houdt echter vol dat 3I/ATLAS een komeet is. Zij benadrukken dat de passage een waardevolle kans biedt om monitoringsystemen te testen en te verbeteren. Desondanks vermoedt Loeb dat het verzwijgen van de gegevens verband houdt met het feit dat de opname van 2 oktober 2025 de bewering van NASA zou kunnen ontkrachten dat de “atypische uitstoot” inmiddels was veranderd in een normale komeetstaart.
Het object beweegt met een recordhoge snelheid van ongeveer 58 kilometer per seconde, wat aanzienlijk sneller is dan zijn voorgangers, ‘Oumuamua en komeet Borisov. Komeet 3I/ATLAS bereikte zijn perihelium, het punt van dichtste nadering tot de Zon, op 29 oktober 2025. Het passeerde op 203 miljoen kilometer afstand van de ster en begon daarna het zonnestelsel te verlaten. De vraag over de volledige transparantie van de gegevens die tijdens de kritieke naderingsmomenten bij Mars zijn verzameld, blijft openstaan en benadrukt de fundamentele wens naar volledige informatie-uitwisseling in de wetenschap.
Volgens de huidige prognoses wordt de minimale afstand tussen 3I/ATLAS en de Aarde verwacht op 19 december 2025. Sommige schattingen suggereren dat de leeftijd van het object de 7 tot 8 miljard jaar kan overschrijden, wat impliceert dat het potentieel zelfs ouder is dan de Zon zelf.