Een Britse autonome drone heeft geholpen bij het onthullen van nieuwe geologische gegevens in West-Antarctica. De Windracers ULTRA, een onbemand luchtvaartuig ontwikkeld door het Britse bedrijf Windracers, voltooide een reeks missies voor de British Antarctic Survey (BAS).
De drone vloog Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) missies boven afgelegen gebieden om de aardkorst in kaart te brengen. Uitgerust met geavanceerde zwaartekracht- en magnetische sensoren, verzamelde de ULTRA drone gegevens die de aanwezigheid aantoonden van grote hoeveelheden bevroren magma onder het ijs. De bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research.
De Windracers ULTRA is een volledig autonoom, tweemotorig vliegtuig met vaste vleugels van 10 meter. Het kan tot 100 kg aan vracht of sensoren vervoeren over afstanden tot 1.000 km. Het ontwerp omvat een hoge mate van redundantie en een geavanceerd autopilotsysteem.
Tom Jordan, geofysicus bij BAS, benadrukte het belang van de samenwerking. Hij merkte op dat het project nieuwe manieren opent om gegevens te verzamelen en inzicht biedt in het verleden en de toekomstige veranderingen van Antarctica.
De Windracers ULTRA heeft een reeks missies uitgevoerd, waaronder verkenningen en bevoorrading. Windracers zal later dit jaar een operationele hub in Malawi lanceren om humanitaire hulp te ondersteunen.
Het Nederlandse Polair Programma (NPP) financiert onderzoek in de poolgebieden. Het programma draagt bij aan wetenschappelijk onderbouwde antwoorden op klimaatvraagstukken.
De succesvolle inzet van de Windracers ULTRA drone in Antarctica vertegenwoordigt een belangrijke vooruitgang en demonstreert het gebruik van autonome luchtvaartuigen voor wetenschappelijk onderzoek in extreme omgevingen.