Gletsjers hebben door de millennia heen het landschap van onze planeet gevormd, van het uitsnijden van diepe valleien in Banff tot het omwoelen van de aarde in Ontario om vruchtbare vlaktes te creëren. Deze kolossale ijsmassa's blijven het aardoppervlak beïnvloeden. Een studie, gepubliceerd op 7 augustus 2025 in een vooraanstaand wetenschappelijk tijdschrift voor geowetenschappen, biedt een gedetailleerde analyse van gletsjererosieprocessen en hun impact op het milieu. Het onderzoek, geleid door een geografe van de Universiteit van Victoria, schat dat 99% van de gletsjers wereldwijd het oppervlak erodeert met een snelheid van 0,02 tot 2,68 millimeter per jaar, vergelijkbaar met de dikte van een creditcard. Dit omvat een totaal van meer dan 180.000 kubieke kilometer ijs.
De omstandigheden die gletsjererosie veroorzaken, zijn complexer dan eerder werd aangenomen en worden beïnvloed door factoren zoals temperatuur, de hoeveelheid water onder het ijs, het gesteentettype en de aardwarmte. Het begrijpen van deze mechanismen is cruciaal voor landschapsbeheer, de veilige opslag van nucleair afval en het volgen van de beweging van radioactieve deeltjes en voedingsstoffen in ecosystemen. De Canadese Nuclear Waste Management Organization (NWMO) heeft dit onderzoek financieel ondersteund. De studie, een internationale samenwerking met specialisten van onder andere de Universiteit Grenoble-Alpes, Dartmouth College en de Universiteit van Californië in Irvine, maakte gebruik van geavanceerde machine learning-technieken om de erosiesnelheden te voorspellen.