Nieuwe analyses van de 'Doomsday Glacier'
Recent onderzoek heeft nieuwe inzichten opgeleverd over de stabiliteit van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica, ook wel bekend als de 'Doomsday Glacier'. Deze gletsjer is van groot belang vanwege zijn potentiële impact op de mondiale zeespiegel.
De rol van de Thwaites-gletsjer in de zeespiegelstijging
De Thwaites-gletsjer draagt momenteel ongeveer 4% bij aan de jaarlijkse zeespiegelstijging. Als de gletsjer volledig zou smelten, zou de zeespiegel met ongeveer 65 centimeter stijgen. Onderzoekers volgen de gletsjer nauwlettend om de snelheid van het smelten en de mogelijke gevolgen te voorspellen.
Bevindingen van recent onderzoek
Een studie van Pennsylvania State University heeft een nieuwe methode ontwikkeld voor het analyseren van smeltende ijskappen, waaronder de Thwaites-gletsjer. Met behulp van gegevens van NASA's ICESat-2-satelliet, verzameld tussen 2018 en 2024, konden gedetailleerde driedimensionale profielen van het ijskapoppervlak worden gecreëerd. Uit de resultaten bleek dat het oostelijke deel van de gletsjer minder stabiel is en sneller dunner wordt dan de westelijke kant.
De International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), een samenwerkingsverband tussen de VS en het VK, heeft in 2024 een studie gepubliceerd die een meer optimistisch beeld schetst. De studie suggereert dat een snelle en catastrofale ineenstorting van de Thwaites-gletsjer minder waarschijnlijk is dan eerder werd gedacht. Desondanks waarschuwen wetenschappers dat het verlies van poolijs een aanzienlijke bedreiging blijft.
Factoren die bijdragen aan het smelten
Verschillende factoren dragen bij aan het smelten van de Thwaites-gletsjer. Opwarming van de oceaan, het krimpen van zee-ijs en de versnelling van de ijsstroom spelen een rol. Warmere wintertemperaturen en verschuivende oceaanstromingen kunnen ook van invloed zijn op de stabiliteit van de gletsjer.
De toekomst van de Thwaites-gletsjer
Hoewel sommige studies een meer optimistisch beeld schetsen, blijft het belangrijk om waakzaam te blijven en de potentiële risico's die gepaard gaan met het smelten van ijs in Antarctica aan te pakken. De ITGC streeft ernaar de kritieke fysische processen te begrijpen die de gletsjer beheersen en om een betrouwbaardere voorspelling te bouwen van hoe de gletsjer in de toekomst zal veranderen.
De nieuwste computermodellen voorspellen een voortdurend ijsverlies dat in de 22e eeuw zal versnellen en in de 23e eeuw zou kunnen leiden tot een wijdverspreide ineenstorting van de West-Antarctische ijskap. Onmiddellijke en aanhoudende klimaatinterventie zal een positief effect hebben, maar een vertraagd effect, vooral bij het matigen van de aanvoer van warm diep oceaanwater dat de belangrijkste motor van de terugtrekking is.