Nematoden, de meest voorkomende dieren op aarde, hebben een unieke overlevingsstrategie wanneer ze met moeilijke omstandigheden worden geconfronteerd. Ze vormen torenhoge structuren, een gedrag dat wetenschappers nu voor het eerst in het wild hebben waargenomen.
Jarenlang werden deze wormtorens meer als een mythe dan als een realiteit beschouwd. Wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Diergedrag (MPI-AB) en de Universiteit van Konstanz in Duitsland hebben nu direct bewijs geleverd dat dit gedrag van nature voorkomt.
Onderzoekers registreerden videobeelden van wormen die torens vormden in gevallen appels en peren uit lokale boomgaarden. Deze ontdekking bevestigt dat deze structuren niet alleen een laboratoriumfenomeen zijn, maar een natuurlijk middel van collectief transport.
Het team ontdekte dat deze torens zijn gemaakt van een enkele soort nematode, allemaal in het moeilijke larvale stadium dat bekend staat als een "dauer". De torens zijn gecoördineerde structuren die fungeren als een superorganisme in beweging.
De torens kunnen reageren op aanraking, loskomen van oppervlakken en zich hechten aan insecten, liften naar nieuwe omgevingen. Laboratoriumexperimenten toonden aan dat volwassen en larvale stadia van C. elegans dit gedrag ook vertonen.
Dit onderzoek opent nieuwe wegen voor het begrijpen van hoe en waarom dieren samen bewegen. De studie benadrukt de mogelijkheden van het gebruik van C. elegans als model om de ecologie en evolutie van collectieve verspreiding te bestuderen.