Een recente studie, geleid door Cameron Nemeth van de Universiteit van Hawaï te Mānoa, heeft de unieke voedingsstrategieën van bultruggen, met name hun kenmerkende bubbelnetvoeding, verder ontrafeld. Het onderzoek onthult dat bultruggen de enige walvissen met balein zijn die de complexe, hoogenergetische draaien kunnen uitvoeren die nodig zijn voor deze methode. De sleutel tot dit vermogen ligt in hun indrukwekkende borstvinnen, die bijna de helft van de benodigde kracht leveren, waardoor de bubbelnettechniek energetisch haalbaar wordt.
Deze ontdekking is van groot belang voor Hawaï, een belangrijke bestemming voor bultruggen die daar migreren om te vasten. De walvissen trekken van de voedingsgronden in Alaska naar de warmere wateren van Hawaï, een reis van meer dan 3.000 mijl, om te paren en hun jongen te baren. Tijdens hun verblijf in Hawaï eten ze niet en zijn ze afhankelijk van de vetreserves die ze in Alaska hebben opgebouwd. Het begrijpen van de efficiëntie van hun voedingsmethoden is cruciaal voor het beoordelen van hun gezondheid en energiebehoeften tijdens hun verblijf in de Hawaïaanse wateren.
De bubbelnetvoeding is een complex en aangeleerd gedrag waarbij walvissen lucht uitblazen om een bubbelgordijn te creëren dat prooi, zoals vis en krill, omcirkelt. De grote borstvinnen van bultruggen, die tot een derde van hun lichaamslengte kunnen meten, spelen een vitale rol. Ze worden niet alleen gebruikt voor manoeuvreerbaarheid, maar ook om een fysieke barrière te vormen, waterstromingen te creëren die prooi naar de mond leiden, en zelfs om prooi te desoriënteren door de witte, reflecterende onderkant van de vinnen te laten flitsen in zonlicht. Dit laatste is een tactiek die met name in zonnige omstandigheden wordt waargenomen.
De studie, die gebruik maakte van drones en zuignap-tags, heeft aangetoond dat geen enkele andere walvissoort de draaiprestaties kan evenaren die nodig zijn voor het creëren van een bubbelnet. Dit suggereert dat de unieke lichaamsvorm en de grote borstvinnen van de bultrug essentieel zijn voor deze efficiënte voedingsstrategie. Andere walvissoorten zouden aanzienlijk meer energie moeten verbruiken om vergelijkbare manoeuvres uit te voeren, wat de strategie energetisch onpraktisch zou maken.
Cameron Nemeth, die dit onderzoek leidde tijdens zijn studie aan de Universiteit van Hawaï te Mānoa, zal zijn werk voortzetten met een PhD-programma. Zijn bijdrage omvat ook een Hawaïaanse vertaling van het onderzoeksabstract, wat een precedent schept voor toekomstige publicaties. Bultruggen staan bekend om hun creativiteit in voedingsstrategieën, waarbij ze gebruik maken van diverse omgevingsfactoren. Naast bubbelnetten, gebruiken ze ook 'pectoral herding', waarbij ze hun vinnen gebruiken om prooi te verzamelen en te sturen, een gedrag dat al sinds de jaren 1930 werd vermoed en nu wetenschappelijk is bevestigd.