Mexicaanse wetenschappers hebben een buitengewone ontdekking gedaan: vogels ontsmetten hun nesten om hun jongen te beschermen. Deze bevinding, gedocumenteerd in Jaap de Roode's boek "Doctors by Nature", benadrukt hoe dieren aan zelfmedicatie doen.
Monarchvlinders bieden een ander voorbeeld. Moeders selecteren medicinale melkweed om eieren te leggen, waardoor hun rupsen worden beschermd tegen parasieten. Geïnfecteerde vrouwelijke vlinders leggen eieren op medicinale melkweed, waardoor de overdracht van parasieten op hun nakomelingen wordt verminderd.
Chimpansees vertonen ook medicinaal gedrag. Ze consumeren bittere plantendelen om wormen te bestrijden of slikken borstelige bladeren door om darmwormen te vangen en uit te drijven. Deze gedragingen tonen een verfijnd begrip van natuurlijke remedies aan.
Vogels gebruiken sigarettenpeuken om nesten te ontsmetten, waardoor parasieten worden verminderd. Onderzoekers vervingen natuurlijke nestbekleding door kunstmatige, waarbij levende of dode teken werden toegevoegd. Nesten met sigarettenpeuken hadden minder parasieten, wat de actieve ontsmetting door de vogels bewijst.
Dieren kunnen ook hun eigen voedsel kiezen om een dieet samen te stellen en minder te eten. Wanneer ze de keuze hebben uit medicinale planten, leren dieren specifieke voedingsmiddelen te associëren met herstel van bepaalde ziekten. Deze kennis kan worden toegepast in de veeteelt.
Bijen verzamelen hars om zich te beschermen tegen infecties, waardoor propolis ontstaat. Ruwe, gegroefde bijenkasten stellen bijen in staat meer propolis af te zetten, waardoor hun gezondheid verbetert. Dit helpt bijen meer nakomelingen te produceren.
Wollige beerrupsen beschermen zichzelf tegen parasitaire vliegen door planten met alkaloïden te consumeren. Geïnfecteerde rupsen hebben verhoogde smaakreceptoren voor alkaloïden, waardoor ze meer van deze beschermende stoffen eten. Japanse wetenschappers hebben een octrooi aangevraagd op een muggenspray op basis van chemicaliën uit planten die katten aantrekken.
De lichamen van dieren weten vaak instinctief wat ze moeten doen. Wollige beerrupsen consumeren meer medicinale stoffen als ze ziek zijn. Schapen en geiten leren specifieke voedingsmiddelen te associëren met herstel en gebruiken ze opnieuw als ze ziek zijn.
Dieren leren ook van elkaar. Chimpansees hebben verschillende methoden om bladeren te vouwen en door te slikken, waarbij nieuwe methoden worden gekopieerd door de groep. Traditionele genezers bestuderen dieren al millennia en leren van hen over medicijnen.
Inheemse Amerikaanse "berensjamanen" imiteerden beren om medicijnen te leren. De consumptie van wilgenbast (die salicylzuur bevat, de basis voor aspirine) door beren die uit hun winterslaap komen, is zo'n voorbeeld. Het behoud van de natuur en het bestuderen van dieren kan leiden tot nieuwe medicijnen voor mensen.
Door dieren te bestuderen, kunnen we meer leren over medicinale planten en hun potentiële voordelen voor onszelf onderzoeken. Dieren zijn ongelooflijk en het bestuderen ervan kan zowel hen als ons helpen.