失われた手の脳地図、長期間安定：可塑性理論に新展開

ケンブリッジ大学のタマル・マキン博士率いる研究チームは、手の切断手術を受けた3名の被験者を対象に機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いた調査を実施しました。その結果、失われた手の脳内地図は時間の経過とともに驚くほど一貫性を保っており、脳の大規模な再編成を唱える従来の可塑性理論に疑問を投げかけています。ピッツバーグ大学のリード著者であるハンター・ショーン博士は、「脳の感覚野における身体地図は、感覚入力が劇的に変化した後でも、感覚皮質において高度に保存されている」と述べています。

この発見は、失われた四肢の神経表現が維持されていることを示しており、長年の神経科学の常識を覆すものです。従来の考え方では、手足を失うと、その部位に対応していた脳領域は、隣接する体の部位（例えば唇や顔）の領域によって侵食され、再利用されると考えられていました。しかし、今回の研究では、唇に対応する脳領域が失われた手の領域を侵食する兆候は見られませんでした。

この研究結果は、高度な義肢の開発や幻肢痛の治療に重要な示唆を与えています。保存された神経地図は、脳コンピューターインターフェースを介した義肢のより優れた制御を可能にする可能性があります。さらに、この安定性は、切断から数十年後でも失われた手の神経表現が損なわれないことを示す過去の研究とも一致しており、幻肢痛に対するより効果的な治療法の開発につながるかもしれません。

マキン博士の研究室では、脳の可塑性と、それが手の喪失や代償的な行動によってどのように変化するかを研究しており、今回の発見は、脳が身体の情報を保持し、再接続を待っているかのような、その驚くべき能力を浮き彫りにしています。また、ショーン博士は、過去の研究における方法論的な違いが、脳の再編成に関する誤解を生んだ可能性を示唆しています。これらの知見は、脳コンピューターインターフェース技術が時間の経過とともに安定した身体地図を前提として動作できることを示しており、より精密な感覚の回復や、自然な操作感を持つ義肢の開発への道を開くものです。この安定した脳内マッピングの理解は、幻肢痛の治療アプローチを見直し、より効果的な介入策を開発するための新たな基盤を提供します。