NASA bersiap untuk meluncurkan misi Pandora pada musim gugur 2025. Misi ini merupakan satelit kecil yang dirancang untuk mempelajari atmosfer eksoplanet dan aktivitas bintang induknya melalui pengamatan multi-panjang gelombang yang berkelanjutan.
Pandora adalah bagian dari program Astrophysics Pioneers NASA, yang berfokus pada misi-misi yang hemat biaya namun ambisius secara ilmiah. Misi ini dijadwalkan untuk mengamati setidaknya 20 eksoplanet, mulai dari ukuran Bumi hingga Jupiter, bersama dengan bintang induknya yang sebagian besar merupakan jenis spektral K dan M. Setiap eksoplanet akan diamati sepuluh kali selama periode satu tahun, dengan setiap pengamatan berlangsung selama 24 jam, terutama selama peristiwa transit saat planet melintas di depan bintangnya.
Penyelesaian bus pesawat ruang angkasa Pandora, yang menyediakan sistem penting, terjadi pada Januari 2025, menjaga misi ini tetap sesuai jadwal. Misi ini adalah upaya kolaboratif yang melibatkan Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA dan Laboratorium Nasional Lawrence Livermore, di antara lembaga-lembaga lainnya. Program Astrophysics Pioneers, yang dimulai pada tahun 2020, mendukung misi-misi inovatif dengan anggaran terbatas, dengan Pandora menjadi salah satu dari tiga misi orbital yang disetujui untuk fase pengembangan berikutnya, masing-masing dengan anggaran $20 juta.
Pengamatan Pandora diharapkan dapat melengkapi data dari misi NASA lainnya, termasuk Teleskop Luar Angkasa James Webb. Dengan fokus pada studi atmosfer eksoplanet, Pandora akan mengidentifikasi tanda-tanda spektral air dan hidrogen, serta mendeteksi awan dan kabut. Kemampuan unik misi ini untuk memisahkan sinyal bintang dari sinyal planet, berkat pengamatan simultan dalam cahaya tampak dan inframerah, sangat penting untuk mengatasi tantangan dalam spektroskopi eksoplanet. Bintang tipe K, yang lebih stabil dan berumur panjang dibandingkan bintang tipe M, dianggap sebagai kandidat yang menjanjikan untuk pencarian kehidupan di luar tata surya kita karena zona layak huni mereka yang lebih luas dan tingkat aktivitas yang lebih rendah.
Secara keseluruhan, Pandora akan meningkatkan pemahaman kita tentang atmosfer eksoplanet dan potensi kelayakhunian di luar sistem tata surya kita, membuka jalan bagi penemuan-penemuan di masa depan dalam eksplorasi alam semesta.