Janji robotaxi Elon Musk, yang berasal dari tahun 2016, menghadapi ujian penting dengan program percontohan Austin yang dimulai pada 12 Juni. Peluncuran awal melibatkan kendaraan Model Y dengan Full Self-Driving (FSD), yang dipantau oleh pengemudi manusia.
Sementara investor pernah membayangkan "kapitalisasi pasar triliunan dolar", Waymo sudah menawarkan layanan otonom penuh, mengumpulkan banyak perjalanan setiap minggu. Tesla mengandalkan perangkat lunak berbasis visi, sementara pesaing menggunakan lidar dan radar. Armada Tesla berada di Level 2 – bantuan pengemudi – dan armada Austin diharapkan memiliki pengemudi keselamatan atau pemantauan jarak jauh yang ketat.
Mobil self-driving penuh Waymo beroperasi di beberapa kota, menangani pengemudian perkotaan yang kompleks tanpa pengemudi dalam skala besar. Sistem Tesla membutuhkan pemantauan konstan. Penyelidikan federal telah mengaitkan sistem Tesla dengan kecelakaan. Mantan CEO Waymo John Krafcik menyatakan Tesla tertinggal dari Waymo.
Peluncuran Austin tampaknya lebih tentang citra, mengingat penjualan yang menurun dan peningkatan pengawasan. Tesla telah meminta kerahasiaan dari kota. Jika berhasil, program percontohan dapat memberikan bukti konsep untuk Musk. Analis seperti Dan Ives dari Wedbush mempertahankan peringkat positif mereka, bertaruh pada masa depan AI Tesla, memperkirakan AI dan kendaraan otonom bernilai setidaknya satu triliun dolar hanya untuk Tesla.
Namun, skeptis serius tetap ada. Peluncuran Austin sangat penting untuk menilai teknologi Tesla, penerimaan peraturan, dan kelayakan komersial. Dengan Musk, ekspektasi tinggi.