Di tengah hiruk pikuk kota Chicago, sebuah balkon kecil di Wicker Park telah bertransformasi menjadi surga yang ramai bagi bunga liar asli Illinois. Jeremie Fant, direktur konservasi di Chicago Botanic Garden, telah menghabiskan 15 tahun terakhir bereksperimen dengan hampir 200 spesies padang rumput di wadah, mengidentifikasi tanaman yang paling cocok untuk pot dangkal dan musim dingin Chicago yang keras tanpa perlindungan.
Dorongan Fant untuk flora asli, yang berakar pada masa kecilnya di Australia, menekankan manfaat ekologis dari tanaman yang beradaptasi dengan iklim dan tanah setempat. Kebun balkonnya, yang merupakan bukti filosofi ini, menarik beragam penyerbuk termasuk kupu-kupu, lebah, dan berbagai lalat. Pengalaman Fant di balkonnya, yang dimulai sekitar tahun 2009 ketika Chicago Botanic Garden mulai memasang atap hijau, menunjukkan bahwa tanaman asli dapat berkembang dalam kondisi yang menantang. Dia menemukan bahwa spesies yang lebih pendek, biasanya sekitar 3 hingga 4 kaki, lebih stabil dalam kondisi perkotaan yang berangin. Dia juga bereksperimen dengan campuran tanah khusus untuk meniru habitat padang rumput, meskipun dia mengakui bahwa campuran pot biasa juga efektif.
Hasilnya adalah tampilan yang dinamis sepanjang empat musim, mulai dari bunga phlox cerah di musim semi hingga goldenrod dan aster di musim gugur, dengan sedges memberikan daya tarik musim dingin. Eksperimen pribadi Fant menyoroti potensi ruang perkotaan untuk membina keanekaragaman hayati dan mendukung populasi serangga yang krusial. Keberhasilan ini sejalan dengan temuan bahwa ruang hijau dengan bunga liar dapat secara signifikan mengurangi tingkat polusi udara di perkotaan, bertindak sebagai filter alami.
Di luar balkonnya, Fant mengawasi inisiatif di Chicago Botanic Garden yang berfokus pada pelestarian dan promosi lanskap asli. Upaya ini mencakup Program Amplifikasi Benih, yang bertujuan untuk menghasilkan benih asli dalam jumlah besar pada tahun 2030 untuk membantu proyek restorasi di cagar alam setempat. Program ini merupakan solusi untuk masalah nasional: kekurangan benih asli untuk memenuhi kebutuhan restorasi ekosistem yang terus meningkat. Pada tahun 2025, program ini menargetkan produksi 2.000 pon benih per tahun, sebuah peningkatan yang ambisius dari sekitar 100 pon pada tahun sebelumnya.
Bagi penduduk Chicago yang ingin menanam taman asli mereka sendiri, Chicago Bird Alliance menyelenggarakan Penjualan Tanaman Asli pada 1 Juni 2025. Acara ini menawarkan tanaman keras yang diadaptasi secara lokal, menyediakan makanan dan tempat tinggal penting bagi satwa liar asli. Penjualan ini adalah bagian dari upaya yang lebih luas untuk mempromosikan keanekaragaman hayati dan ketahanan satwa liar di lingkungan perkotaan, yang mencerminkan tren yang berkembang dalam pengelolaan lahan yang berkelanjutan dan apresiasi terhadap nilai ekologis tanaman asli.