Pelelehan es di Antartika mengarah pada penemuan hewan laut yang sebelumnya tidak diketahui. Spesies ikan naga baru telah ditemukan di perairan Semenanjung Antartika bagian barat.
Para peneliti dari Virginia Institute of Marine Science (VIMS) mengidentifikasi spesies baru, bernama Akarotaxis gouldae. Spesies ini menyimpang dari spesies lain sekitar 780.000 tahun yang lalu. Penemuan ini menyoroti baik keanekaragaman hayati yang tidak diketahui maupun kondisi ekosistem Antartika yang rapuh.
Awalnya, spesimen larva yang dikumpulkan di lepas pantai Antartika dianggap sebagai Akarotaxis nudiceps, ikan naga yang berkerabat dekat. Namun, analisis genetik mengungkapkan variasi signifikan dalam wilayah gen mitokondria, yang mengarah pada kesimpulan bahwa itu adalah spesies baru.
Dengan menggunakan bukti DNA, tim yang dipimpin oleh Andrew Corso memeriksa sampel dewasa Akarotaxis gouldae dari berbagai koleksi iktiologi di seluruh dunia. Perbedaan morfologis menjadi jelas ketika membandingkan sampel dewasa.
“Ada dua pita berbeda di sisi Akarotaxis gouldae dewasa yang tidak ada pada Akarotaxis nudiceps, jadi kami terkejut bahwa spesies tersebut sudah ada dalam koleksi tetapi sebelumnya terlewatkan,” jelas Corso.
Pengujian genetik juga memberikan petunjuk evolusi. Corso dan Thomas Desvignes memperkirakan bahwa Akarotaxis gouldae menyimpang sebagai spesies terpisah sekitar 780.000 tahun yang lalu. Selama waktu ini, sebagian besar Samudra Selatan tertutup oleh gletser.
Para ilmuwan percaya bahwa populasi ikan naga mungkin telah terisolasi di dalam parit dalam di bawah gletser, bertahan hidup dengan makanan yang didorong masuk oleh es yang bergerak. Setelah gletser surut, subpopulasi ini telah menjadi cukup berbeda untuk secara reproduktif tidak kompatibel dengan Akarotaxis nudiceps.
Ikan naga Antartika tidak dikenal baik karena mereka hidup di Samudra Selatan yang terpencil dan menghabiskan sebagian besar hidup dewasanya di perairan dalam. Mereka melindungi sarang mereka di perairan yang lebih dangkal, dan anak-anak mereka tetap dekat permukaan selama tahap larva mereka.
Pemeriksaan ovarium betina menunjukkan kapasitas reproduksi yang terbatas. Analisis data pengambilan sampel larva menunjukkan bahwa distribusi Akarotaxis gouldae terbatas pada perairan di sekitar Semenanjung Antartika bagian barat.
“Distribusi terbatas ini dikombinasikan dengan kapasitas reproduksinya yang rendah dan adanya tahap awal kehidupan di perairan yang lebih dangkal menunjukkan bahwa itu adalah spesies yang rentan yang dapat dipengaruhi oleh penangkapan krill.”