सेरेस: अरबों साल पहले जीवन के लिए अनुकूल ग्रह?

हाल ही में 'साइंस एडवांसेज' में प्रकाशित एक अभूतपूर्व अध्ययन के अनुसार, बौना ग्रह सेरेस ने अपने प्रारंभिक इतिहास में सतह के नीचे एक वैश्विक महासागर को आश्रय दिया होगा, जो जीवन के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ प्रदान कर सकता था। एरिजोना स्टेट यूनिवर्सिटी और नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (JPL) के नेतृत्व में किए गए इस शोध ने सेरेस के बारे में हमारी समझ को नया आयाम दिया है। नासा के डॉन मिशन (2015-2018) से प्राप्त डेटा ने सेरेस की सतह को बर्फ़ और चट्टानी सामग्री के मिश्रण के रूप में दिखाया है, जिससे ग्रह के भीतर पानी की उपस्थिति का संकेत मिलता है। डॉन मिशन ने सेरेस के क्रेटरों में नमक और कार्बनिक अणुओं की भी पहचान की, जो तरल पानी के अस्तित्व की ओर इशारा करते हैं। ओकाटर क्रेटर जैसे क्षेत्रों में पाए जाने वाले चमकीले धब्बे, सतह पर रिसने वाले नमकीन पानी के अवशेष माने जाते हैं।

कौरविल और उनके सहयोगियों द्वारा विकसित थर्मल और रासायनिक मॉडल बताते हैं कि यदि सेरेस के चट्टानी आंतरिक भाग का तापमान 550 केल्विन (277 डिग्री सेल्सियस) से ऊपर पहुँच गया होता, तो कायांतरण से निकलने वाले तरल पदार्थ जीवन के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ उत्पन्न कर सकते थे। इस प्रक्रिया ने महासागर में रेडॉक्स असंतुलन पैदा किया होगा, जिससे केमोट्रोफ्स (रसायन-आधारित ऊर्जा का उपयोग करने वाले जीव) के लिए ऊर्जा का स्रोत मिला होगा। अध्ययन के अनुसार, सेरेस के लिए जीवन की सबसे अधिक संभावना वाली अवधि इसके निर्माण के लगभग 2.5 से 4 अरब साल पहले थी, जब इसके आंतरिक भाग में रेडियोधर्मी तत्वों के क्षय से उत्पन्न गर्मी ने इन जलतापीय गतिविधियों को बढ़ावा दिया होगा। यह निष्कर्ष सेरेस की वर्तमान ठंडी और कम सक्रिय स्थिति के विपरीत है।

जहां यूरोपा और एन्सेलेडस जैसे बृहस्पति और शनि के बर्फीले चंद्रमाओं को आज भी ज्वारीय तापन से आंतरिक गर्मी मिलती है, जो उनके महासागरों को तरल बनाए रखती है, वहीं सेरेस में ऐसी कोई निरंतर ऊर्जा स्रोत नहीं है। इसके बजाय, सेरेस की रहने योग्य क्षमता का चरम बिंदु उसके प्रारंभिक इतिहास में था, जब आंतरिक रेडियोधर्मी क्षय ने इसे एक सक्रिय, संभावित रूप से जीवन-समर्थक वातावरण प्रदान किया था। यह तुलना हमें सौर मंडल में विभिन्न "महासागर दुनियाओं" की विविधता और उनके विकास पथों को समझने में मदद करती है, यह दर्शाते हुए कि कैसे छोटे खगोलीय पिंड भी अपने जीवनकाल में ऐसे क्षणों का अनुभव कर सकते हैं जब वे जीवन के लिए अनुकूल हों।

सेरेस, क्षुद्रग्रह बेल्ट में सबसे बड़ा पिंड होने के नाते, सौर मंडल के प्रारंभिक इतिहास का एक महत्वपूर्ण अवशेष है। इसकी संरचना, जो कार्बनयुक्त कॉन्ड्राइट उल्कापिंडों के समान है, और पानी की उच्च सामग्री, इसे खगोलजीव विज्ञान के अध्ययन के लिए एक आकर्षक लक्ष्य बनाती है। हालांकि वर्तमान में जीवन के कोई प्रत्यक्ष प्रमाण नहीं हैं, लेकिन ये निष्कर्ष इस सिद्धांत का समर्थन करते हैं कि सेरेस ने अतीत में एकल-कोशिका जीवन के लिए उपयुक्त परिस्थितियाँ प्रदान की होंगी। भविष्य में, कैलेथस मिशन जैसे नमूना-वापसी मिशन, सेरेस के क्रायोवोल्केनोस के पास से नमूने एकत्र करके इसकी रहने योग्य क्षमता और इसके विकास के बारे में हमारी समझ को और गहरा करने का लक्ष्य रखते हैं। यह खोज हमें ब्रह्मांड में जीवन की संभावनाओं के बारे में एक व्यापक दृष्टिकोण प्रदान करती है, यह दर्शाते हुए कि कैसे सुदूर अतीत में भी, हमारे सौर मंडल के कोने-कोने में जीवन के अंकुरण के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ मौजूद हो सकती थीं।