Début avril, la Chine a mis en œuvre des restrictions sur les exportations de terres rares en représailles aux droits de douane américains. Ces droits de douane, imposés par l'administration Trump, ont atteint jusqu'à 145 % sur les exportations chinoises vers les États-Unis.
Mi-mai, suite à des négociations à Genève, les États-Unis ont déclaré que la Chine avait accepté de lever les restrictions. Cet accord faisait partie d'une pause de 90 jours sur les droits de douane qui perturbaient le commerce entre les deux pays.
Malgré l'accord, les entreprises souhaitant exporter des terres rares doivent toujours obtenir des licences de la Chine. Reuters a rapporté que Pékin avait accordé des licences temporaires aux fournisseurs des trois principaux constructeurs automobiles américains.
Une enquête menée par la Chambre de commerce américaine en Chine a révélé que les trois quarts des entreprises concernées prévoyaient que leurs approvisionnements seraient épuisés dans les trois mois. L'enquête a également noté une incertitude due à un important arriéré de demandes de licences.
Gracelin Baskaran, économiste minière, a déclaré qu'environ 25 % des demandes de licences avaient été approuvées. Elle a également noté que la vitesse de traitement est insuffisante.
La Chine possède 100 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares. Cela permet à la Chine d'utiliser les licences comme levier dans les négociations commerciales.
Les États-Unis étaient le principal producteur de terres rares jusqu'aux années 1990. La Chine a augmenté sa production, rendant la production non rentable pour les autres. Les États-Unis travaillent actuellement à la construction de leurs propres capacités de traitement des terres rares.
Les restrictions en cours pourraient affecter diverses industries américaines. Ces industries comprennent l'automobile, l'électronique, les semi-conducteurs et la défense.