Le 12 décembre 2024, la NASA a dévoilé le concept de design d'un nouvel hélicoptère martien nommé Chopper, qui est équipé de six rotors et est considérablement plus lourd que son prédécesseur, Ingenuity. Ce nouveau véhicule devrait être 20 fois plus lourd qu'Ingenuity, déployé en 2021.
Chopper est conçu pour avoir la taille d'un petit SUV et disposera de six pales sur chaque rotor. Il est capable de transporter des charges scientifiques pesant jusqu'à 5 kilogrammes sur des distances allant jusqu'à 3 kilomètres par jour martien (sol). Le vol le plus long réalisé par Ingenuity était de 704 mètres.
Les capacités de l'hélicoptère permettront aux scientifiques de mener des études détaillées sur de vastes zones de terrain inaccessibles aux rovers. Cette avancée est le résultat du fonctionnement réussi d'Ingenuity, qui a effectué 72 vols en trois ans sur Mars. Les ingénieurs de la NASA testent actuellement des systèmes avioniques plus petits et plus légers qui pourraient être utilisés dans les futurs designs de véhicules pour la mission de retour d'échantillons de Mars, visant à ramener des échantillons sélectionnés sur Terre.
Le concept a été présenté par Teddy Tzanetos, directeur de projet pour Chopper au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d'un briefing à la réunion annuelle de l'Union géophysique américaine à Washington. Tzanetos a souligné qu'Ingenuity a fourni la confiance et les données nécessaires pour envisager l'avenir de l'exploration aérienne sur Mars.