CAPE CANAVERAL, Floride -- Le 5 décembre 2024, deux satellites européens ont été lancés en orbite depuis l'Inde dans le cadre de la mission Proba-3, visant à créer des éclipses solaires artificielles grâce à une formation avancée. Ce projet innovant permet d'observer la couronne solaire pendant des périodes prolongées, chaque éclipse artificielle durant jusqu'à six heures.
Les satellites se sépareront environ un mois après le lancement, maintenant une distance de 150 mètres (492 pieds) l'un de l'autre. Ils s'aligneront de manière autonome pour projeter une ombre d'un satellite sur l'autre, nécessitant une précision d'un millimètre.
Chaque satellite, mesurant moins de 1,5 mètre (5 pieds) de large, comprend un disque sur l'unité qui projette l'ombre pour bloquer la lumière du soleil, simulant l'effet d'une éclipse solaire naturelle. L'Agence spatiale européenne a indiqué que cette mission revêt une grande importance scientifique, notamment pour comprendre la couronne solaire et des phénomènes tels que les éjections de masse coronale.
Ces éruptions peuvent avoir des impacts considérables sur les systèmes d'énergie et de communication sur Terre, ainsi que produire de spectaculaires aurores. Les satellites orbiteront autour de la Terre dans une trajectoire irrégulière, prenant près de 20 heures pour compléter un cercle, avec six heures consacrées à la génération d'une éclipse.
La mission, avec un budget de 210 millions de dollars, devrait produire des centaines d'éclipses artificielles au cours de sa période opérationnelle de deux ans. Après l'achèvement de leurs tâches, les satellites descendront progressivement et se désintégreront dans l'atmosphère dans un délai de cinq ans.
Le lancement a été retardé d'un jour en raison d'un problème de dernière minute avec le système de propulsion de secours, qui a été résolu par une correction logicielle.