Le 17 novembre 2024, une équipe d'astronomes internationaux a annoncé la découverte d'un objectif en zig-zag d'Einstein, marquant une étape significative dans la recherche astronomique. Les résultats, publiés sur l'archive pré-impression arXiv, décrivent l'observation de deux galaxies qui s'alignent de manière à ce que leurs effets gravitationnels combinés agissent comme un objectif composé.
Des études antérieures avaient identifié des cas de galaxies déformant la lumière conformément à la théorie de la relativité générale d'Einstein, mais cette configuration est jugée extrêmement rare. Les chercheurs ont noté que deux des six images multiples sont déviées dans des directions opposées en passant la première galaxie lentille d'un côté et la seconde de l'autre, créant des chemins optiques en zig-zag.
Le système, désigné J1721+8842, était initialement pensé impliquer une seule galaxie elliptique déformant la lumière d'un quasar. Cependant, une analyse de deux ans a révélé des variations dans l'image du quasar et de petits points lumineux qui semblaient être des duplicatas d'une seule source.
Cette configuration unique a permis l'application de techniques de cosmographie par délai temporel et de lentille à double plan source. Une enquête plus approfondie a confirmé que les six points lumineux correspondaient au quatuor principal, indiquant qu'ils provenaient de la même source. Les données du télescope spatial James Webb ont aidé à clarifier que ce qui était initialement perçu comme un anneau d'Einstein était en réalité une seconde galaxie lentille.
Les astronomes ont créé un modèle informatique pour valider leurs observations en tant qu'objectif composé. Cette découverte devrait améliorer les calculs de la constante de Hubble, abordant potentiellement les débats en cours concernant sa véritable valeur. Selon le cosmologiste Thomas Collett de l'Université de Portsmouth, ces quasars lentillés pourraient fournir des aperçus critiques sur la question de savoir si le taux d'expansion de l'univers correspond au modèle cosmologique.
Cependant, Collett a averti que l'obtention de calculs précis sera complexe et pourrait prendre plus d'un an pour être complétée alors que l'équipe travaille à analyser les images complexes de J1721+8842.