L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé sa mission Hera pour protéger la Terre des menaces potentielles d'astéroïdes, visant à prévenir des événements catastrophiques similaires à l'extinction des dinosaures il y a des millions d'années. Le vaisseau spatial a été envoyé dans l'espace à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 et atteindra sa destination, l'astéroïde Dimorphos, dans environ un an.
Dimorphos est unique car c'est le seul corps céleste où les humains ont réussi à modifier son orbite. Cette mission fait suite à la précédente mission DART de la NASA, au cours de laquelle un vaisseau spatial a délibérément percuté Dimorphos en septembre 2022 pour tester des techniques de déviation d'astéroïdes. L'impact a réussi à modifier l'orbite de l'astéroïde de 33 minutes, marquant une réalisation historique en matière de défense planétaire.
La mission Hera vise à recueillir des données détaillées sur Dimorphos et son compagnon plus grand, Didymos, afin d'améliorer notre compréhension des stratégies de déviation d'astéroïdes. L'initiative de l'ESA est essentielle pour développer une méthode fiable de protection de la Terre contre de possibles impacts d'astéroïdes futurs, car plus de 35 000 objets proches de la Terre connus pourraient représenter une menace.
Avec cette mission, l'ESA collabore avec d'autres agences spatiales pour surveiller et évaluer les risques associés aux astéroïdes. L'objectif ultime est de créer un système d'alerte précoce et de concevoir des stratégies de défense planétaire d'ici 2030, garantissant la sécurité de l'humanité contre d'éventuelles catastrophes liées aux astéroïdes.