Un vaisseau spatial européen est en route pour étudier un astéroïde après la mission réussie de la NASA visant à modifier son cours il y a plus de deux ans. Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) a été lancé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la station spatiale de Cape Canaveral en Floride le 7 octobre 2024 à 10h52 ET.
La mission de Hera se concentre sur l'astéroïde Dimorphos, qui a été frappé par le test de redirection d'astéroïdes double (DART) de la NASA le 26 septembre 2022. Ce test a réussi à réduire l'orbite de Dimorphos autour de son compagnon plus grand, Didymos, de 33 minutes, démontrant une méthode potentielle pour dévier les astéroïdes qui pourraient menacer la Terre.
Au cours de son voyage, Hera effectuera une série de survols pour analyser la composition minérale de Dimorphos et la poussière environnante. Cette enquête vise à évaluer la taille du cratère formé par l'impact de DART et à fournir une estimation plus précise de la masse de Dimorphos. Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a souligné que la mission représente une avancée significative dans le renforcement du rôle de l'Europe en matière de défense planétaire, en mettant l'accent sur la nature internationale de ces efforts.
En plus de surveiller Dimorphos, Hera réalisera des expériences de navigation autonome autour des deux astéroïdes. Le système d'astéroïdes binaire se compose de Dimorphos, d'environ 162 mètres de diamètre, et de Didymos, d'environ un kilomètre de large. La NASA a confirmé qu'aucun des astéroïdes ne représente une menace pour la Terre, ayant été observés pour la dernière fois à environ 6 millions de miles de notre planète en 2022.
Hera devrait atteindre le système d'astéroïdes à l'automne 2026, marquant une avancée cruciale dans la compréhension et la mitigation potentielles des menaces futures d'astéroïdes.