Les ingénieurs de la NASA ont arrêté le fonctionnement de l'un des instruments scientifiques de Voyager 2 en raison de la diminution des approvisionnements en énergie alors que la sonde explore l'espace profond. Lancée le 20 août 1977, Voyager 2 a quitté le système solaire le 5 novembre 2018 et se trouve actuellement à plus de 20,5 milliards de kilomètres de la Terre, utilisant quatre instruments scientifiques pour étudier l'héliosphère entourant le système solaire.
La NASA pense que Voyager 2 a suffisamment d'énergie pour continuer à faire fonctionner un instrument scientifique jusqu'aux années 2030, mais cela nécessite d'éteindre d'autres instruments. Les spécialistes de la mission ont tenté de retarder cette fermeture car Voyager 2 et son jumeau Voyager 1 sont les seules sondes actives que l'humanité a dans l'espace interstellaire, rendant toutes les données qu'elles collectent uniques.
Jusqu'à présent, six des dix instruments principaux de la sonde ont été désactivés, et la perte du septième instrument est devenue inévitable lorsque les ingénieurs ont ordonné l'arrêt de l'instrument scientifique de plasma le 26 septembre. Cet instrument était crucial pour détecter une diminution des particules chargées provenant du soleil, indiquant que Voyager 2 a franchi la frontière entre l'héliosphère et l'espace interstellaire en 2018.
Les responsables du Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, qui supervise la mission, ont déclaré : « Les ingénieurs de la mission surveillent toujours attentivement les changements apportés aux opérations de la sonde âgée de 47 ans pour s'assurer qu'ils ne génèrent pas d'effets secondaires indésirables. L'équipe a confirmé que l'ordre d'arrêt a été exécuté sans incident et que la sonde fonctionne normalement. »
Récemment, l'instrument n'a été utilisé qu'une fois tous les trois mois lors d'une rotation à 360 degrés de la sonde vers le soleil. Cette utilisation limitée a été un facteur clé dans la décision des scientifiques de désactiver l'instrument de plasma pour économiser de l'énergie plutôt que de désactiver un autre instrument sur Voyager 2.
Les deux missions Voyager fonctionnent avec du plutonium en décomposition et perdent environ 4 watts d'énergie chaque année. Dans les années 1980, de nombreux instruments ont été éteints après que les sondes ont terminé leurs enquêtes sur les planètes géantes du système solaire. Il y a quelques années, les deux sondes ont également éteint tous les instruments non essentiels. L'instrument de plasma de Voyager 1 a cessé de fonctionner en 1980 et a été désactivé en 2007 pour économiser de l'énergie.
Entre-temps, les ingénieurs de la NASA surveillent de près les ressources de Voyager 2 pour déterminer quand arrêter le prochain instrument scientifique afin d'assurer que l'explorateur interstellaire puisse continuer à fournir des données scientifiques aussi longtemps que possible depuis cette 'frontière finale' au-delà du système solaire.