AeroVironment, en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a présenté Skyfall, un concept de mission martienne visant à déployer six hélicoptères autonomes pour explorer des sites potentiels d'atterrissage pour de futures missions habitées. Chaque hélicoptère serait capable de fonctionner indépendamment, collectant des images de haute résolution de la surface et des données radar souterraines, afin d'identifier des zones riches en ressources telles que l'eau et la glace.
Le concept introduit la "manœuvre Skyfall", une technique innovante d'entrée, de descente et d'atterrissage, permettant aux hélicoptères de se déployer depuis leur capsule d'entrée pendant sa descente à travers l'atmosphère martienne. Cette approche élimine le besoin d'une plateforme d'atterrissage traditionnelle, réduisant ainsi les coûts et les risques associés aux missions martiennes.
Ce projet s'appuie sur le succès du programme Ingenuity, le premier hélicoptère à avoir effectué un vol contrôlé sur une autre planète, démontrant la faisabilité de l'exploration aérienne dans l'atmosphère martienne. Skyfall vise à étendre cette capacité en déployant une flotte d'hélicoptères pour une exploration plus étendue et efficace de la surface de Mars.
La mission Skyfall est actuellement en phase de développement, avec un lancement potentiel prévu pour 2028, en coordination avec les fenêtres de lancement favorables de la NASA.