L'investissement de 50 millions de dollars de Northrop Grumman dans Firefly Aerospace devrait accélérer le développement de la fusée Eclipse, un lanceur de charge moyenne destiné à améliorer les capacités de lancement spatial. Cette collaboration exploite l'expertise de Northrop Grumman en matière de fusée Antares et l'innovation de Firefly en matière de fusée Alpha pour offrir une puissance et une capacité de charge utile accrues.
Eclipse combine l'avionique éprouvée de l'Antares de Northrop Grumman avec une coiffe de charge utile plus grande de 5,4 mètres. Elle intègre également les avancées de Firefly en matière de systèmes de propulsion et de structures composites en carbone, dérivées du premier étage de l'Antares 330 et des technologies de la fusée Alpha. Firefly a déjà effectué plus de 60 essais à chaud du moteur Miranda en juin 2025.
Conçue pour la polyvalence, la fusée Eclipse vise à livrer 16 300 kg en orbite terrestre basse ou 3 200 kg en orbite de transfert géosynchrone. Bien que les lancements initiaux soient consommables, l'objectif à long terme inclut la réutilisation du premier étage. Le lancement inaugural, prévu pour 2026 depuis Wallops Island, en Virginie, soutiendra diverses missions, notamment le réapprovisionnement de la station spatiale et le déploiement de charges utiles commerciales et gouvernementales.
Wendy Williams souligne l'équilibre entre la capacité de charge utile et l'abordabilité d'Eclipse, tandis que Jason Kim, PDG de Firefly Aerospace, souligne le potentiel du partenariat pour remodeler le marché des lancements. La collaboration vise à fournir des services spatiaux essentiels à un large éventail de clients.
Eclipse se positionne comme un concurrent sérieux pour la phase 3, voie 1, du programme de lancement spatial de sécurité nationale (NSSL) de la Space Force. L'utilisation par Firefly de l'architecture brevetée de cycle de prélèvement des moteurs Reaver et Lightning d'Alpha pour les moteurs Miranda et Vira d'Eclipse, ainsi qu'un essai à chaud réussi de 206 secondes du Miranda, démontrent sa préparation au vol.