L'énergie solaire spatiale (ESS), autrefois considérée comme technologiquement irréalisable et trop coûteuse, fait son retour grâce aux nouvelles technologies et aux modèles économiques innovants. Les innovateurs explorent désormais l'ESS pour fournir une énergie continue à n'importe quel endroit sur Terre, quelle que soit l'heure du jour. Cela diffère de la connectivité satellite traditionnelle, qui se concentre sur les télécommunications et l'accès à Internet.
Les premiers concepts d'ESS des années 1960 impliquaient la transmission d'énergie par micro-ondes et des structures massives dans l'espace, ce qui les rendait économiquement irréalisables. Les efforts actuels sont axés sur la réalisation de la faisabilité et l'obtention de résultats tangibles dans quelques années, en utilisant des technologies telles que les lasers infrarouges ou la lumière solaire concentrée pour transmettre l'énergie aux panneaux solaires.
Des entreprises comme Aetherflux prévoient des tests de validation de concept avec de petits satellites en orbite terrestre basse et un seul récepteur au sol ou dans l'espace, avec des plans futurs pour une constellation de satellites utilisant des lasers infrarouges. D'autres entreprises, comme Star Catcher, se concentrent sur l'énergie solaire espace-espace, qui pourrait transmettre de l'énergie pour alimenter les engins spatiaux.
Les entrepreneurs de l'ESS visent à concurrencer les prix de l'électricité terrestre, en particulier dans les zones reculées, les zones sinistrées, ou même pour alimenter les navires et les avions. Des pays comme la Chine explorent également l'utilisation de lasers pour alimenter les missions lunaires, y compris la Station internationale de recherche lunaire.
Un soutien continu à la recherche et au développement est essentiel pour assurer de nouvelles avancées dans la technologie de l'ESS.