La vision infrarouge du JWST aide à détecter et évaluer les astéroïdes potentiellement dangereux comme 2024 YR4

Le télescope spatial James Webb (JWST) est utilisé pour améliorer la défense planétaire en détectant et en caractérisant les astéroïdes potentiellement dangereux, y compris le récemment découvert 2024 YR4. Cette capacité permet de déterminer plus précisément la taille d'un astéroïde, ce qui aide à évaluer son risque d'impact potentiel. Bien que 2024 YR4 soit le premier astéroïde notable de grande taille ces dernières années avec une probabilité d'impact sur la Terre non négligeable - estimée à 2,1 % pour une collision potentielle le 22 décembre 2032 - les astronomes se montrent prudents quant au rejet de scénarios, même à faible probabilité. Un défi réside dans le fait que de nombreux astéroïdes restent non détectés par les télescopes terrestres jusqu'à ce qu'ils soient relativement proches de la Terre. Bien que 2024 YR4 ne devrait pas provoquer de catastrophe mondiale, il pourrait produire des dégâts localisés importants. L'astéroïde, estimé entre 40 et 90 mètres de diamètre, a été observé pour la première fois en février 2024. Un facteur essentiel influençant l'évaluation des risques de 2024 YR4 est son albédo, ou réflectivité. Le diamètre de l'astéroïde est estimé à 40 mètres, mais sa forte luminosité de surface pourrait donner l'impression qu'il est plus grand. Inversement, si 2024 YR4 ne réfléchit pas beaucoup de lumière, il pourrait être plus petit que ce qui avait été calculé initialement. En raison de ces incertitudes, les astronomes ont proposé d'utiliser le JWST pour des estimations de taille plus précises. Les capacités de détection infrarouge du JWST peuvent fournir des mesures plus précises des émissions thermiques d'un astéroïde, ce qui permet d'obtenir de meilleures estimations du diamètre que celles dérivées des observations optiques terrestres. Selon les plans actuels, la première série d'observations du JWST se concentrera sur l'astéroïde le plus brillant, ce qui permettra au télescope de recueillir des données que la NASA et l'ESA pourront utiliser pour évaluer son danger et identifier les risques potentiels. Le JWST devrait également affiner les paramètres orbitaux de 2024 YR4, ce qui aidera davantage les astronomes.