Une équipe de chercheurs allemands a développé une méthode simplifiée pour induire la motilité chimiotactique chez les microbes, ce qui pourrait aider les missions spatiales à détecter la vie au-delà de la Terre. Leurs conclusions ont été récemment publiées dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
"Nous avons testé trois types de microbes - deux bactéries et un type d'archées - et avons constaté qu'ils se déplaçaient tous vers un produit chimique appelé L-sérine", a expliqué Max Riekeles, chercheur à l'Université technique de Berlin. "Ce mouvement, connu sous le nom de chimiotaxie, pourrait être un indicateur fort de la vie et pourrait guider les futures missions spatiales à la recherche d'organismes vivants sur Mars ou d'autres planètes."
Les chercheurs ont utilisé une technique simple qui améliore la faisabilité pour les missions spatiales. Au lieu de s'appuyer sur des instruments sophistiqués, ils ont utilisé une lame avec deux chambres séparées par une fine membrane. Les microbes ont été placés dans une chambre, tandis que la L-sérine a été introduite dans l'autre. "Si les microbes sont vivants et capables de se déplacer, ils nagent vers la L-sérine à travers la membrane", a expliqué Riekeles. "Cette méthode est facile, abordable et ne nécessite pas d'ordinateurs puissants pour analyser les résultats."
Cependant, l'adaptation de cette méthode aux missions spatiales nécessite de surmonter plusieurs défis. Le système doit être miniaturisé, suffisamment robuste pour résister aux conditions des voyages spatiaux et entièrement automatisé pour fonctionner sans intervention humaine.
Si ces obstacles sont surmontés, la motilité microbienne pourrait fournir un outil puissant pour détecter la vie extraterrestre, en particulier dans des environnements tels que l'océan souterrain de la lune de Jupiter, Europe. "Cette approche pourrait rendre la détection de la vie moins chère et plus rapide, aidant les futures missions à réaliser davantage avec moins de ressources", a conclu Riekeles. "Cela pourrait être un moyen simple de rechercher la vie lors de futures missions sur Mars et un ajout utile aux techniques d'observation directe de la motilité."