La NASA utilise l'environnement de microgravité de la Station spatiale internationale (ISS) pour affiner les techniques robotiques de capture, de maintenance ou de nettoyage des débris spatiaux en orbite terrestre basse. Mardi, la commandante de la station, Suni Williams, a joué un rôle clé dans cette entreprise en activant le robot libre-vol Astrobee et en y attachant des bras flexibles équipés de coussinets adhésifs inspirés du gecko.
Williams a surveillé l'Astrobee, de la taille d'un grille-pain, alors qu'il localisait et sécurisait de manière autonome un "cube de capture", reproduisant un test similaire mené en décembre. La réussite de ces essais offre un potentiel significatif pour renforcer les infrastructures orbitales et prolonger la durée de vie opérationnelle des satellites.
Outre la démonstration d'Astrobee, d'autres membres d'équipage de l'ISS ont participé à diverses tâches. L'ingénieur de vol de la NASA, Don Pettit, a consacré une grande partie de sa journée à soutenir la recherche en laboratoire. Il a prélevé des échantillons d'eau de la station et analysé la qualité de l'eau à l'aide de l'analyseur de carbone organique total. Pettit a également remplacé les bonbonnes de carburant dans le rack intégré de combustion, une plateforme conçue pour les études de flamme et de carburant en microgravité. Il a également déplacé un moniteur de particules aéroportées vers le module de service Zvezda pour évaluer la pureté de l'air.
L'ingénieur de vol de la NASA, Nick Hague, s'est concentré sur la logistique de la station, transférant des cargaisons entre l'ISS et le vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman, qui est amarré depuis le 6 août 2024. Il a également mis à jour les logiciels d'un ordinateur de rack EXPRESS qui prend en charge diverses investigations.
Pendant ce temps, l'ingénieur de vol de la NASA, Butch Wilmore, a terminé le stockage des outils dans l'écluse Quest à la suite de la sortie dans l'espace de la semaine dernière et a effectué la maintenance de la plomberie orbitale dans le module Tranquility.
L'ingénieur de vol de Roscosmos, Aleksandr Gorbunov, a installé le système EarthKAM dans le module Harmony, en visant la caméra vers la Terre et en calibrant sa mise au point. Ce système permet aux étudiants du monde entier de contrôler la caméra à distance et de capturer des photographies détaillées de points de repère remarquables.
Les ingénieurs de vol, Alexey Ovchinin et Ivan Vagner, ont collaboré dans le module Zvezda pour effectuer des tâches de maintenance de routine. Ovchinin a également positionné des analyseurs de gaz pour surveiller les niveaux de dioxyde de carbone à proximité des quartiers d'équipage et des postes de travail dans le segment Roscosmos, assurant un environnement de vie sûr sur la station.