Lors d'une réunion du conseil de l'ESA le 18 décembre 2024, le directeur général Josef Aschbacher a annoncé des plans pour simplifier le principe de retour géographique en 2025. Ce principe exige que l'ESA compense les États membres de manière égale en fonction de leurs contributions. Les critiques soutiennent que cette approche a freiné la compétitivité de l'Europe dans l'industrie spatiale mondiale, notamment en réponse aux avancées technologiques.
À la lumière de ces critiques, l'ESA teste un nouveau modèle appelé 'contribution équitable'. Cette approche permet aux entreprises de concourir pour des projets, avec un financement alloué en fonction de leurs performances dans le European Launcher Challenge. Ce changement vise à stimuler l'industrie des lanceurs européens, qui a été décrite comme étant 'en crise' par l'ancien Premier ministre italien Mario Draghi.
Le focus de l'ESA est d'établir une bureaucratie efficace plutôt que d'augmenter simplement le financement global. Actuellement, l'écart de financement entre l'ESA et des acteurs majeurs comme la NASA est significatif. Pour atteindre l'autonomie stratégique, l'Europe doit attirer davantage d'investissements et favoriser un environnement de soutien pour les startups, en particulier celles dans les technologies à double usage.
Les startups européennes font souvent face à un scepticisme de la part des agences gouvernementales, limitant leur accès à un financement substantiel. Cette stagnation permet aux talents de migrer vers des environnements plus soutenants, comme les États-Unis et l'Asie. L'absence de programmes similaires à la DARPA américaine, qui finance les startups dans les technologies critiques, aggrave ce problème.
Alors que la concurrence s'intensifie de la part de nations comme l'Inde et le Japon, et avec les États-Unis renforçant leur secteur spatial privé, l'ESA risque d'être mise à l'écart. Pour maintenir sa pertinence, elle doit adapter ses stratégies, réduire sa dépendance à la NASA et tirer parti de l'influence des grandes nations européennes.
Bien que le passage à une concurrence équitable et la relaxation du retour géographique représentent un changement d'approche de l'ESA, cela peut ne pas être suffisant pour revitaliser les ambitions spatiales européennes. Sans un financement significatif dirigé vers les startups, les aspirations du continent pourraient rester inachevées. Une transformation culturelle est nécessaire pour démanteler les barrières et rediriger les investissements vers le secteur spatial en plein essor de l'Europe.
Robert Brüll, PDG de FibreCoat, souligne l'importance de s'attaquer à ces problèmes pour garantir que les startups européennes puissent prospérer dans le paysage spatial compétitif.