L'Agence spatiale européenne (ESA) a franchi une étape importante dans l'exploration lunaire avec l'atterrisseur Argonaut, dont les opérations débuteront au début des années 2030. Ce vaisseau spatial autonome et polyvalent servira de passerelle pour l'Europe vers la Lune, soutenant les efforts d'exploration internationaux.
La mission d'Argonaut consistera à livrer des infrastructures, des instruments scientifiques, des rovers et des démonstrateurs technologiques, ainsi que des ressources essentielles pour les astronautes, telles que de la nourriture, de l'eau et de l'air respirable. Conçu pour résister aux conditions extrêmes de la Lune, Argonaut devrait fonctionner pendant cinq ans, permettant une exploration durable même pendant la dure nuit lunaire.
En s'intégrant au système de liaison lunaire Gateway de l'ESA, Argonaut renforcera les communications et la navigation pour les missions lunaires, consolidant ainsi les contributions de l'Europe aux efforts internationaux. Il joue un rôle crucial dans le programme Artemis de la NASA et les services commerciaux lunaires, visant à établir une présence humaine permanente sur la Lune.
Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, a déclaré : "La signature du contrat Argonaut est un moment charnière pour les ambitions européennes d'exploration lunaire. Cet atterrisseur lunaire unique en son genre démontre le dévouement de l'ESA à faire progresser nos capacités industrielles dans l'exploration spatiale. Argonaut permettra à l'Europe de contribuer de manière significative aux partenariats internationaux tout en ouvrant la voie à une présence humaine durable sur la Lune. L'Europe est en route vers la Lune et a ouvert la voie à l'autonomie européenne en matière d'exploration."
Le consortium industriel responsable du développement de l'élément de descente lunaire comprend Thales Alenia Space en Italie en tant que maître d'œuvre, ainsi que des entités au Royaume-Uni, en France et OHB. L'élément de descente lunaire Argonaut (LDE) devrait être livré en 2030, avant sa première mission opérationnelle, ArgoNET, prévue pour 2031. Le consortium pour ArgoNET sera sélectionné d'ici fin 2026, après une phase de définition réussie.