L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a signé un contrat avec Thales Alenia Space en Italie pour diriger un consortium européen dans la construction de l'élément d'atterrissage lunaire Argonaut, le premier atterrisseur lunaire de l'ESA.
Argonaut représente l'accès autonome de l'Europe à la Lune, facilitant les efforts d'exploration internationale sur la surface lunaire. À partir du début de la prochaine décennie, le vaisseau spatial entreprendra des missions régulières vers la Lune, pouvant livrer des infrastructures, des instruments scientifiques, des rovers, des démonstrateurs technologiques et des ressources essentielles pour les astronautes, y compris de la nourriture, de l'eau et de l'air. L'atterrisseur est conçu pour résister aux conditions extrêmes de la nuit et du jour lunaire pendant cinq ans, ce qui est crucial pour une exploration lunaire durable.
En tant que composant clé de la stratégie d'exploration lunaire de l'ESA, Argonaut s'intégrera au système de communication et de navigation Lunar Link de l'ESA sur la Gateway et Moonlight. Il représente une contribution significative aux initiatives lunaires mondiales, notamment le programme Artemis de la NASA et les services commerciaux d'atterrissage lunaire, visant à établir une présence humaine durable sur la Lune.
Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, a déclaré : "La signature du contrat Argonaut est un moment charnière pour les ambitions d'exploration lunaire de l'Europe. Cet atterrisseur lunaire européen sans précédent démontre l'engagement de l'ESA à améliorer nos capacités industrielles dans l'exploration de l'espace profond. Argonaut permettra à l'Europe de contribuer de manière significative aux partenariats internationaux tout en ouvrant la voie à une présence humaine durable sur la Lune. L'Europe est en route vers la Lune et a posé les bases de son autonomie en exploration."
L'équipe de développement de l'élément d'atterrissage lunaire comprend Thales Alenia Space en Italie en tant qu'entrepreneur principal, ainsi que ses filiales au Royaume-Uni et en France, et OHB. L'élément d'atterrissage lunaire Argonaut est prévu pour livraison en 2030, avec sa première mission opérationnelle, ArgoNET, prévue pour 2031. Le consortium responsable du premier élément d'atterrissage lunaire pour ArgoNET sera sélectionné d'ici la fin de 2026, après une phase de définition réussie.