HELSINKI -- L'agence spatiale chinoise a accepté la participation d'une entreprise spatiale commerciale à une mission d'exploration lunaire pour la première fois, indiquant une croissance potentielle des activités lunaires commerciales.
STAR.VISION Aerospace Group Limited, spécialisée dans la conception de satellites et l'analyse de données par IA, collaborera avec l'Université de Zhejiang (ZJU) et l'Université technique du Moyen-Orient (METU) en Türkiye pour développer deux robots d'exploration micro-lunaires de 5 kilogrammes. Cette initiative a été sélectionnée pour la prochaine mission Chang'e-8 de la Chine, prévue pour un lancement en 2028 à bord d'une fusée Long March 5.
STAR.VISION est la première entreprise privée approuvée par l'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA) à participer au programme d'exploration lunaire, comme l'a déclaré un communiqué du 24 janvier.
La collaboration se concentrera sur des domaines spécifiques, ZJU apportant son expertise en ingénierie, STAR.VISION fournissant des algorithmes et des composants, et METU développant des systèmes de navigation et des sous-systèmes robotiques. L'implication de METU fait suite à la candidature de la Türkiye pour rejoindre la Station de recherche lunaire internationale (ILRS), mettant en lumière l'engagement international de la Chine dans les projets lunaires.
La mission Chang'e-8 vise à tester l'utilisation des ressources in situ (ISRU) au pôle sud lunaire, ciblant l'habitation lunaire à long terme. L'ISRU consiste à utiliser des ressources locales pour produire des matériaux soutenant la présence humaine sur la Lune. Cette mission, ainsi que la mission Chang'e-7 de 2026, posera les bases du projet ILRS plus vaste de la Chine prévu pour les années 2030.
L'inclusion de STAR.VISION signale un changement permettant aux entreprises chinoises de participer aux missions lunaires nationales, ouvrant potentiellement la voie à de futures entreprises lunaires commerciales. La Chine a progressivement élargi les opportunités pour les acteurs commerciaux dans son secteur spatial, faisant de l'espace commercial une priorité en 2022.
Actuellement, des atterrisseurs lunaires commerciaux américains et japonais sont en orbite terrestre, entamant des voyages complexes vers la Lune après avoir été lancés sur une fusée Falcon 9 le 15 janvier.
La mission Chang'e-8 comportera également un robot développé dans le cadre d'une coopération internationale, dirigée par l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST). Ce robot, pesant environ 100 kilogrammes, effectuera des explorations scientifiques et déploiera des instruments sur la surface lunaire. Sa capacité de chargement sans fil mobile devrait améliorer l'efficacité de l'exploration lunaire.
En octobre 2023, la CNSA a annoncé des opportunités de coopération internationale dans la mission Chang'e-8, rendant disponibles environ 200 kilogrammes de masse de charge utile. Cela fait suite aux précédentes collaborations internationales de la Chine dans les missions lunaires Chang'e.
La Chine a également pris des mesures en faveur de l'habitation lunaire et de l'ISRU, notamment en déployant des briques fabriquées à partir de simulants de régolithe lunaire à bord du vaisseau de fret Tianzhou-8. Ces briques seront exposées aux conditions de l'espace pendant trois ans avant de retourner sur Terre pour analyse, ce qui pourrait informer les stratégies de construction de l'ILRS.
De plus, la Chine explore des solutions pour divers défis d'exploration lunaire, y compris la construction d'habitats utilisant des tubes de lave, l'alimentation des engins de surface pendant la nuit lunaire et l'établissement d'un réseau complet de communication et de navigation pour les missions lunaires.