La mission PUNCH a pour objectif d'approfondir les connaissances sur la couronne solaire et le vent solaire, avec un lancement prévu pour fin février 2025. La constellation de satellites orbiter le long de la ligne jour-nuit, assurant une exposition continue à la lumière du soleil et une vue dégagée des phénomènes solaires.
Trois satellites seront équipés d'Imagers à Champ Large (WFI) développés par l'Institut de Recherche Southwest (SwRI), capables de capturer des images à une distance de 18 à 180 rayons solaires. Ces instruments utilisent une optique avancée pour minimiser l'interférence de la lumière directe du soleil, permettant une observation détaillée des régions extérieures faibles de la couronne solaire.
Le quatrième satellite portera un Imager à Champ Étroit, conçu par le Laboratoire de Recherche Naval des États-Unis, pour fournir une imagerie continue de la couronne solaire. Ensemble, les quatre satellites fonctionneront comme un 'instrument virtuel' synchronisé, couvrant environ un quart du ciel centré sur le soleil.
Cette capacité d'observation innovante permettra aux scientifiques de suivre avec précision les éjections de masse coronale, un progrès significatif par rapport aux technologies d'observation actuelles. Le responsable du projet PUNCH, Ronnie Killough, a exprimé sa confiance dans le succès de la mission après des efforts d'intégration et de tests approfondis.
Parallèlement, le Poker Flat Research Range de l'Université de l'Alaska Fairbanks se prépare pour ses premiers lancements de fusées de la saison, axés sur la compréhension des aurores noires. L'installation, opérant sous contrat avec la NASA, a une longue histoire de lancements de fusées-sondes et utilisera des fusées Black Brant IX pour les prochaines missions.
Les chercheurs visent à étudier la dynamique des électrons au sein des aurores noires, qui se caractérisent par des diminutions localisées de la précipitation de particules aurorales. Les efforts collaboratifs impliquent plusieurs institutions et amélioreront la compréhension des phénomènes auroraux et des processus atmosphériques.