Bill Nelson a officiellement quitté son poste d'administrateur de la NASA, concluant une carrière remarquable dans le service public qui a duré plus de cinquante ans. Son départ coïncide avec l'inauguration de Donald Trump pour un deuxième mandat le 20 janvier 2021. Aux côtés de Nelson, la sous-administratrice de la NASA, Pam Melroy, a également quitté l'agence, ouvrant la voie à Janet Petro, ancienne directrice du Kennedy Space Center, pour assumer le rôle de chef intérimaire.
Dans un message d'adieu publié sur les réseaux sociaux, Nelson a exprimé sa gratitude pour son temps en fonction, déclarant : 'Alors que je quitte le service public aujourd'hui après 53 ans, je vous remercie pour le grand privilège d'une vie à servir le peuple de notre pays. Je suis humble et reconnaissant.'
La carrière politique de Nelson a commencé en 1972, avec son élection à la Chambre des représentants de Floride. Il a ensuite été élu à la Chambre des représentants des États-Unis, représentant le 9e district congressional de Floride, une zone adjacente à la Space Coast, qui abrite le Kennedy Space Center de la NASA et la Cape Canaveral Space Force Station.
Notamment, Nelson a volé lors de la mission STS-61-C à bord de la navette spatiale Columbia en janvier 1986, devenant le premier membre en exercice du Congrès à voyager dans l'espace. Son vol était commandé par Charlie Bolden, qui a ensuite dirigé la NASA durant l'administration Obama. Cette mission a précédé le vol malheureux STS-51-L de Challenger.
Tout au long de sa carrière, Nelson a cherché divers postes politiques, y compris une candidature au poste de gouverneur de Floride en 1990 et a été trésorier et commissaire aux assurances de Floride. Il a été élu au Sénat des États-Unis en 2001, servant jusqu'en 2019, lorsqu'il a perdu face au républicain Rick Scott.
En 2019, Nelson a été nommé au conseil consultatif de la NASA et a été nommé administrateur de la NASA par le président Joe Biden en février 2021, recevant une confirmation unanime du Sénat peu après.
Alors que Nelson s'en va, il offre des mots d'encouragement à son successeur, l'entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, qui a été nommé par Trump pour le poste complet d'administrateur de la NASA. Nelson a souligné l'importance de la mission de la NASA, déclarant : 'Nous ne sommes que des intendants temporaires de cette agence spatiale extraordinaire. Le rêve de l'humanité dans les étoiles est plus grand que nous tous.'