La course pour ramener des échantillons de Mars s'intensifie alors que les agences spatiales de la NASA et de la Chine développent leurs missions respectives de retour d'échantillons de Mars (MSR). Le rover Perseverance de la NASA collecte actuellement des échantillons dans le cratère Jezero, avec des plans pour les ramener sur Terre d'ici 2040. Cependant, le coût projeté de plus de 11 milliards de dollars a poussé la NASA à chercher des moyens de réduire les dépenses et d'accélérer le calendrier.
Un examen par l'équipe de révision de la stratégie MSR, présidée par la scientifique planétaire du MIT Maria Zuber, est en cours pour évaluer le programme et recommander une architecture principale pour la mission. La NASA prévoit des mises à jour sur la stratégie MSR au début de 2025.
Parallèlement, la mission Tianwen-3 de la Chine devrait lancer deux engins spatiaux autour de 2028, visant à ramener des spécimens martiens d'ici 2031. Le scientifique en chef de la mission, Hou Zengqian, souligne la recherche de signatures de vie sur Mars comme un objectif principal.
Les deux pays sont engagés dans des discussions sur la valeur scientifique de leurs missions respectives. Le groupe d'analyse du programme d'exploration de Mars (MEPAG) de la NASA plaide en faveur d'un ensemble d'échantillons scientifiquement sélectionnés, tandis que des préoccupations persistent quant à la possibilité d'une approche moins rigoureuse de la part de la Chine.
Alors que ces missions se développent, les implications mondiales pour l'exploration spatiale et la collaboration internationale restent significatives.