NASA a marqué le début de la saison hivernale en publiant une image captivante mettant en avant la couronne cosmique, présentant le groupe d'étoiles NGC 602 situé dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée.
L'image combine les données de l'Observatoire de rayons X Chandra, qui explore le spectre X de la radiation électromagnétique, et du télescope spatial James Webb, qui fonctionne dans le domaine infrarouge. Les points rouges brillants représentent des étoiles jeunes et massives émettant une énergie considérable, identifiées par Chandra. Les couleurs de fond—orange, jaune, vert et bleu—sont fournies par le télescope James Webb, indiquant la présence de poussière chaude formant la couronne.
Les scientifiques s'intéressent particulièrement à l'étude du Petit Nuage de Magellan car ses étoiles contiennent moins d'éléments lourds par rapport à des étoiles similaires dans la Voie lactée. Les éléments lourds se forment dans les cœurs des étoiles et se diffusent dans l'espace lors d'explosions de supernova. Ainsi, les galaxies riches en éléments lourds sont plus anciennes. Le Petit Nuage de Magellan ressemble à des galaxies de l'univers primitif, ce qui rend son étude potentiellement éclairante pour comprendre l'évolution des galaxies au fil du temps.
En plus de l'image de NGC 602, la NASA a également publié une photo festive du groupe d'étoiles NGC 2264, connu sous le nom de 'Groupe d'étoiles de Noël'. Les étincelles rouges, violettes, bleues et blanches proviennent des données de Chandra, tandis que le fond vert et violet qui forme l'arbre est créé à partir de données optiques.
Ce groupe est situé dans notre galaxie, à seulement 2 500 années-lumière—une distance relativement proche en termes cosmiques. Il contient de nombreuses étoiles, certaines beaucoup plus grandes et d'autres plus petites que le Soleil, allant d'un dixième de sa masse à sept fois sa masse.
Les étoiles identifiées par Chandra ressemblent à des lumières festives décorant un arbre de Noël. Ces jeunes étoiles sont actives, émettant de l'énergie, y compris des rayons X. Leur luminosité fluctue en raison des champs magnétiques et des éruptions, créant un effet scintillant.
Auparavant, nous avons discuté du principal symbole de Noël—l'Étoile de Bethléem.