La fusée Long March 3B a décollé à 13h56 le 4 décembre 2024, marquant une étape historique avec son 100ème lancement, une première pour un modèle de fusée chinois. Tous les lancements ont eu lieu depuis le port spatial de Xichang.
Développée par l'Académie chinoise de technologie des lanceurs, une filiale de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), la Long March 3B est une fusée de levage intermédiaire mesurant 56,3 mètres de hauteur et 3,35 mètres de diamètre. Elle est équipée de trois étages et de quatre propulseurs latéraux, utilisant des moteurs à propergol liquide avec un poids au décollage de 456 tonnes métriques. La fusée transporte principalement des satellites en orbite de transfert géostationnaire, avec une capacité de charge utile de 5,5 tonnes, et peut également livrer des engins spatiaux vers des orbites de transfert terrestre moyen et lunaire.
Le développement de la Long March 3B a commencé en juillet 1989, avec un financement gouvernemental obtenu en 1993. Son vol inaugural en février 1996 visait à déployer un satellite de communication mais a échoué en raison de problèmes de guidage. Le modèle a connu le succès en août 1997 avec le lancement d'un satellite pour une entreprise aérospatiale philippine.
Depuis lors, la Long March 3B a joué un rôle crucial dans diverses initiatives spatiales nationales, y compris le déploiement de satellites Beidou et le soutien aux missions d'exploration lunaire telles que Chang'e 3 et Chang'e 4. Beidou est un élément clé du système de navigation par satellite de la Chine, faisant partie d'un réseau mondial qui comprend le GPS, le GLONASS et le Galileo. Au cours des deux dernières décennies, les fusées de la série Long March 3 ont lancé 64 satellites Beidou en orbite.
Le lancement de mardi a représenté la 60ème mission spatiale de la Chine cette année et le 549ème vol de la famille de fusées Long March. Le satellite Communication Technology Demonstrator 13, développé par l'Académie de technologie spatiale de Shanghai, une autre filiale de la CASC, est conçu pour améliorer les communications par satellite, faciliter le relais de signaux pour la radio et la télévision, et soutenir la transmission de données et les tests technologiques avancés.