Le parcours pour lancer une mission spatiale est souvent semé d'embûches, et le projet Oversize Kite-craft for Exploration and AstroNautics in the Outer Solar system (OKEANOS), initialement proposé par l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), illustre bien cette lutte. Bien que la mission n'ait pas obtenu de financement pour sa mise en œuvre complète, ses concepts innovants ont influencé d'autres projets en cours.
OKEANOS visait à prolonger les réalisations de JAXA dans les missions de retour d'échantillons, notamment le succès de Hayabusa-2, qui a livré des échantillons de l'astéroïde proche de la Terre Ryugu en 2020. La signification de cette mission réside dans son potentiel à explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, qui, selon les scientifiques, pourraient fournir des informations sur le début du système solaire en raison de leurs origines dans la ceinture de Kuiper.
La mission Lucy de la NASA, lancée en 2021, est prévue pour effectuer des observations à distance de ces astéroïdes mais ne possède pas la capacité de retourner des échantillons. En revanche, OKEANOS était conçu pour collecter et retourner des échantillons, utilisant une combinaison unique de technologie de voile solaire et de propulsion ionique. Cette voile solaire alimentée par l'énergie solaire faciliterait la propulsion tout en s'appuyant sur le succès précédent de JAXA avec la mission IKAROS.
À sa destination, OKEANOS déploierait un atterrisseur pour collecter des échantillons, un exploit jamais tenté dans les astéroïdes troyens. Cette approche innovante présente des défis, tels que des délais de communication, compliquant les opérations de la mission. Malgré l'annulation du projet en raison de contraintes de financement, l'engagement de JAXA à faire progresser la technologie d'exploration des astéroïdes reste évident, avec l'espoir que des éléments d'OKEANOS informeront de futures missions de retour d'échantillons.
Alors que l'intérêt pour les ressources des astéroïdes et les origines de notre système solaire croît, l'héritage d'OKEANOS pourrait ouvrir la voie à de futures missions visant à percer les secrets de ces corps célestes.