Aujourd'hui marque le début d'une nouvelle année sur Mars, la 38e depuis le début de l'enregistrement humain en 1956. Cette occasion est soulignée par de nouvelles découvertes du rover Zhurong de la Chine, qui suggèrent l'existence d'une ancienne côte dans l'hémisphère nord de la planète.
Les données collectées par le rover Zhurong, qui a atterri en 2021 dans le bassin d'impact de l'Utopia Planitia, indiquent qu'un océan a pu recouvrir les régions nordiques de Mars il y a environ 3,68 milliards d'années. Le rover a parcouru environ 1,24 miles (2 kilomètres) tout en enquêtant sur des caractéristiques géologiques qui pointent vers la présence d'eau.
Des chercheurs de l'Université Polytechnique de Hong Kong, dirigés par Bo Wu, ont utilisé les caméras et le radar à pénétration de sol du rover, ainsi que des données satellites, pour identifier des formations liées à l'eau telles que des canaux sédimentaires et des volcans de boue. Ces découvertes soutiennent la théorie longtemps tenue d'un océan martien.
Malgré les preuves prometteuses, certains scientifiques, comme Benjamin Cardenas de l'Université d'État de Pennsylvanie, appellent à la prudence, suggérant que l'érosion au cours de milliards d'années pourrait avoir obscurci les signes définitifs d'une côte. Wu reconnaît cette possibilité mais reste optimiste quant aux données collectées.
Les implications de ces découvertes sont significatives, suggérant que Mars avait autrefois des conditions propices à la vie microbienne. La recherche en cours vise à découvrir les raisons de la perte d'eau de la planète, qui aurait été accélérée par l'activité solaire d'un jeune soleil.
Les futures missions, en particulier Tianwen 3 de la Chine, prévues pour 2028, visent à ramener des échantillons martiens sur Terre d'ici 2031. Cette mission pourrait fournir des informations cruciales sur l'histoire de l'eau de Mars, potentiellement avant le programme de retour d'échantillons de Mars de la NASA, qui fait actuellement face à des retards.
Alors que l'exploration de Mars se poursuit, ces avancées pourraient redéfinir notre compréhension du passé de la planète et de sa capacité à soutenir la vie.