La société britannique Space Solar prévoit de fournir de l'énergie solaire depuis l'espace à l'Islande d'ici 2030, ce qui pourrait marquer la première démonstration mondiale de cette source d'énergie renouvelable.
Annoncé le 21 octobre, le projet est développé en collaboration avec Reykjavik Energy et l'initiative islandaise de développement durable Transition Labs. D'ici 2030, les partenaires visent à lancer une centrale électrique spatiale de démonstration capable de transmettre 30 mégawatts d'énergie propre sur Terre, suffisante pour alimenter environ 3 000 foyers.
Le satellite pèsera 70,5 tonnes, mesurera environ 400 mètres de large (y compris les panneaux solaires) et orbitera à des altitudes comprises entre 2 000 et 36 000 kilomètres.
En 2036, les partenaires prévoient de construire une flotte de six de ces stations solaires spatiales, capables de fournir des gigawatts d'électricité propre aux utilisateurs sur Terre 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, quelles que soient les conditions météorologiques. Space Solar prévoit d'utiliser le Starship de SpaceX pour les lancements, chaque satellite étant déployé lors d'un seul lancement et conçu de manière modulaire pour permettre différentes tailles de centrales électriques spatiales.
Selon Space Solar, le développement et la construction de la station pilote coûteront environ 800 millions de dollars. Le système devrait produire de l'électricité à un coût d'environ un quart de celui de l'énergie nucléaire—2,25 milliards de dollars par gigawatt—ce qui le rend compétitif par rapport aux sources renouvelables terrestres. Contrairement aux panneaux photovoltaïques et aux éoliennes terrestres, les centrales électriques orbitales ne subiront pas de temps d'arrêt, un inconvénient majeur des sources d'énergie renouvelables traditionnelles. Elles produiront de l'électricité en continu, indépendamment de l'heure de la journée et des conditions météorologiques.
L'équipe du projet recherche actuellement des emplacements pour des antennes réceptrices au sol qui collecteront l'énergie transmise sous forme d'ondes radio à haute fréquence et la convertiront en électricité pour le réseau électrique.
Plusieurs pays, dont le Japon et la Chine, prévoient également d'établir des centrales électriques spatiales dans les années à venir. En février, la société américaine Virtus Solis a annoncé des plans pour lancer un démonstrateur basé dans l'espace en 2027, qui reposera également sur le Starship et fournira environ 1 mégawatt aux utilisateurs sur Terre.