Saturne a officiellement rejoint les rangs des géantes gazeuses avec la découverte de son premier astéroïde troyen connu, désigné 2019 UO14. Cet astéroïde, d'environ 9 miles (15 kilomètres) de diamètre, a été capturé par la gravité de Saturne il y a quelques milliers d'années alors qu'il traversait le système solaire. Cependant, son orbite est instable, et il devrait être perdu dans les 1 000 prochaines années.
La découverte a été rendue possible grâce à des observations et analyses détaillées, en particulier de Paul Wiegert de l'Université de Western Ontario. Les astéroïdes troyens sont des corps célestes qui partagent l'orbite d'une planète, se trouvant soit devant soit derrière la planète à une séparation moyenne d'environ 60 degrés. Avec cette découverte, toutes les planètes géantes gazeuses de notre système solaire sont désormais connues pour avoir des astéroïdes troyens, laissant seulement les planètes terrestres comme Mercure et Vénus sans tels compagnons.
Jupiter, la plus grande planète, possède environ 10 000 troyens connus, tandis que la capacité de Saturne à retenir ces astéroïdes est entravée par l'influence gravitationnelle significative de Jupiter, qui déstabilise les troyens potentiels de Saturne. L'identification de 2019 UO14 marque une réalisation notable dans la recherche astronomique, car les astronomes se sont demandé pourquoi il n'y avait pas de troyens de Saturne jusqu'à présent.
Le groupe de recherche prévoit d'examiner plus en détail les caractéristiques et les origines de 2019 UO14, avec des indications préliminaires suggérant qu'il pourrait provenir de la ceinture de Kuiper, une région au-delà de Neptune peuplée de corps glacés. Les efforts futurs se concentreront sur la localisation d'autres troyens autour de Saturne, avec des estimations suggérant la possibilité de découvrir jusqu'à 10 autres astéroïdes de plus de 0,62 miles (1 km).