Le 13 avril 2029, l'astéroïde de 375 mètres Apophis passera à seulement 32 000 kilomètres de la surface de la Terre, une distance inférieure à un dixième de celle entre la Terre et la Lune. Cet événement rare offre une occasion unique pour la recherche scientifique et les initiatives de défense planétaire.
Lors du survol, de fortes forces de marée pourraient révéler de nouveaux matériaux sous la surface d'Apophis. Un vaisseau spatial proposé pourrait observer ces changements, fournissant des informations sur la composition et la structure de l'astéroïde, ainsi que sur sa réponse aux forces externes. Comprendre ces caractéristiques est crucial pour développer des stratégies de déviation des astéroïdes potentiellement dangereux.
L'Agence spatiale européenne (ESA) envisage une mission nommée Rapid Apophis for Space Safety (Ramses), qui vise à étudier l'astéroïde lors de son approche rapprochée. L'ESA prévoit de discuter du financement et de l'approbation de cette mission lors de la réunion du Conseil ministériel en 2025. Le vaisseau spatial serait basé sur la mission Hera, qui a été lancée avec succès le 7 octobre 2024, marquant la première mission d'astéroïde de l'ESA.
Si elle est approuvée, la mission Ramses devrait être lancée début 2028 pour garantir une arrivée à Apophis dans les délais. En juillet 2024, les États membres de l'ESA ont autorisé l'utilisation de fonds existants de l'agence pour commencer les travaux préparatoires de la phase de mise en œuvre de la mission, sous réserve d'un soutien total du Conseil ministériel.