MILAN - La société italienne de logistique spatiale D-Orbit a annoncé un contrat de 119,6 millions d'euros (131 millions de dollars) avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le développement d'un véhicule de maintenance de satellites. Ce contrat, révélé le 14 octobre lors du Congrès astronautique international, marque une avancée significative dans l'extension de la durée de vie des satellites et les capacités de maintenance en orbite.
Dans le cadre de cet accord, D-Orbit concevra, lancera et démontrera un véhicule capable de s'accrocher, de manœuvrer et de contrôler l'attitude et l'orbite des satellites en orbite géostationnaire. L'initiative accélère les travaux en cours sur le véhicule de maintenance spatiale General Expansion Architecture (GEA) de D-Orbit, qui vise à prolonger la durée de vie des satellites, à les relocaliser et à les réparer.
Le gouvernement italien, par l'intermédiaire de l'Agence spatiale italienne, soutient le programme de l'ESA, avec un financement supplémentaire de l'Agence spatiale britannique, du Centre aérospatial allemand DLR, du Bureau spatial suisse et de l'Agence spatiale espagnole AEE. D'Orbit contribuera à hauteur de 20 % du coût du projet, la première mission, connue sous le nom de RISE, devant être lancée vers 2027 ou 2028.
Le PDG de D-Orbit, Luca Rossettini, a souligné l'importance de cette collaboration, affirmant qu'elle positionne l'entreprise à l'avant-garde de l'innovation en matière de services en orbite. Le véhicule GEA est conçu avec une durée de vie opérationnelle de sept ans et vise à améliorer la durabilité des opérations spatiales en réduisant les débris spatiaux grâce à l'extension de la durée de vie des satellites.
La mission RISE fait partie du projet de l'ESA sur le retrait actif des débris/maintenance en orbite (ADRIOS), qui vise à éliminer les débris spatiaux et à promouvoir une économie circulaire pour les systèmes spatiaux. Le responsable du programme de sécurité spatiale de l'ESA, Holger Krag, a noté que l'initiative s'attaque à la question des satellites géostationnaires de plusieurs tonnes qui sont souvent abandonnés, cherchant à maximiser l'utilité des actifs spatiaux existants.
Alors que D-Orbit développe ce véhicule de maintenance de durée de vie rentable et ravitaillable, l'entreprise prévoit d'offrir divers services en orbite géostationnaire, notamment l'inspection, la maintenance, la réparation et le ravitaillement, marquant une étape décisive dans l'évolution de la logistique spatiale.