Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont découvert un lien novateur entre les tempêtes d'éclairs terrestres et la météo spatiale, révélant que la foudre peut déloger des électrons à haute énergie de la ceinture de radiations intérieure de la Terre. Cette découverte, menée par l'étudiant de premier cycle Max Feinland et publiée dans la revue Nature Communications le 8 octobre 2024, a des implications significatives pour la sécurité des satellites et des astronautes en orbite.
Équipe de recherche a analysé des données satellites et a constaté que les éclairs peuvent déclencher la libération de ce que l'on appelle des 'électrons tueurs', qui représentent un risque de radiation tant pour les équipements électroniques que pour les êtres humains dans l'espace. La ceinture de radiations intérieure, située à plus de 600 miles au-dessus de la Terre, est généralement considérée comme stable et prévisible, mais cette étude remet en question cette notion.
La co-auteur Lauren Blum a expliqué que, bien que des électrons à haute énergie aient été connus pour tomber de la ceinture de radiations extérieure, c'est la première fois que ce phénomène est observé dans la ceinture intérieure. L'équipe a découvert que les ondes radio produites par les éclairs peuvent interagir avec ces électrons, les faisant éjecter dans l'atmosphère.
L'analyse de Feinland a révélé 45 instances de pics d'électrons à haute énergie de 1996 à 2006, corrélant étroitement avec les éclairs enregistrés en Amérique du Nord. Ce phénomène, appelé 'précipitation d'électrons induite par la foudre', souligne l'interconnexion entre la météo terrestre et les conditions spatiales.
Les implications de cette découverte sont profondes, suggérant que comprendre ces interactions pourrait conduire à de meilleures prévisions des phénomènes météorologiques spatiaux, renforçant ainsi la sécurité des missions spatiales et des opérations satellites. Alors que l'équipe continue d'explorer ces occurrences, elle vise à développer des modèles prédictifs qui pourraient protéger les astronautes et la technologie en orbite.